Rafael Bachiller parece mucho más interesado en enumerar todos los tesoros que se guardan en el Real Observatorio de Madrid, que él dirige, que en iniciar la entrevista. Le entusiasma mostrar la réplica del gigantesco telescopio Herschel destruido por las tropas de Napoleón, la biblioteca o los relojes de precisión como mejor guía de esta joya del Parque del Retiro. El astrónomo, nacido en Madrid en 1957, ha sido recientemente galardonado con el Premio de la Sociedad Geográfica Española y también lidera la Comisión de Eclipses, como veremos el 12 de agosto en España.
Preguntas. ¿Por qué te convertiste en astrónomo?
Respuesta. Crecí en Arganda del Rey, un pueblo a 30 kilómetros de Madrid, donde el cielo era frondoso, muy oscuro y abrumador. Y eso despertó mi curiosidad por la astronomía. Ahora no sería posible porque la contaminación lumínica ha arruinado ese cielo.
q ¿Es por eso que elegiste la física?
r. Sí, la física era una ciencia intermedia entre las matemáticas, en la que no era malo, y la química, que permite saber de qué está hecho el universo y la materia. Y eso, por supuesto, me llevó a la astronomía, que siempre me ha apasionado. Desde muy joven ahorró para comprar libros de divulgación científica y astronomía.
q ¿Han desaparecido estos cielos?
r. En España tenemos algunos de los cielos oscuros mejor conservados de toda Europa y estoy trabajando con la Fundación Starlight para certificarlos y preservarlos para las generaciones futuras. Tienen un valor inestimable.
q ¿Cuáles son los mejores para ver el eclipse solar del 12 de agosto?
r. Se verá en una zona muy amplia desde Galicia hasta Baleares. Debes posicionarte bien para que un cerro o una arboleda no bloquee la puesta de sol, porque por muy lejos que estés en Levante o Mallorca, si te sitúas detrás de una sierra no verás el eclipse. León, Burgos, Tierra de Campos… toda la zona promete una climatología favorable y buena visibilidad.
q ¿Convencerá a todos a usar las gafas prescritas?
r. Siempre ha habido personas que pierden la vista de forma temporal o total durante los eclipses solares. Hay muchas urgencias hospitalarias, y en la más reciente en Estados Unidos, en abril de 2024, la palabra más buscada en Google tras el eclipse solar fue “dolor en los ojos”.
q Entonces los eclipses dejan víctimas.
r. Sí, sí. Tenemos que tomárnoslo muy en serio y llevaremos a cabo una campaña intensiva. Nunca se debe mirar directamente al sol ni con una máquina de rayos X o cualquier dispositivo que no sean gafas homologadas.
q Hablemos de Artemisa II. ¿Qué más podemos descubrir sobre la luna?
r. Aún no sabemos exactamente de dónde viene, cuál es su composición y cómo se distribuye el agua en la superficie. Sabemos que está preferentemente en los polos, pero necesitamos perfeccionar este conocimiento.
q ¿Lo sabremos alguna vez?
r. Definitivamente seguiremos adelante. No es necesariamente necesario que los humanos hagan esto in situ si los robots son capaces de hacerlo, como en Marte donde perforan la superficie para ver si hay o ha habido actividad bacteriana, pero el interés de la Luna es establecer bases que puedan usarse para otras misiones de largo alcance y minería de recursos naturales que son muy valiosos. Para nosotros, los astrónomos, lo más valioso es el lado oculto, donde podríamos construir un magnífico observatorio sin contaminación lumínica ni radioeléctrica. La cara oculta es el lugar preferido para ello.
q ¿Cuál sería tu sueño de avance científico en la vida?
r. Me gustaría ver signos de aminoácidos complejos en algunos de los exoplanetas descubiertos, sin mencionar algunos signos de vida. Estamos cada vez más cerca de descubrir un tipo de vida que, en mi opinión, es principalmente microbiana, porque la historia de la vida en la Tierra es una historia de microbios. La aparición de organismos complejos es muy reciente, pero la vida es microbiana desde hace 4 mil millones de años. Así es como muchos astrónomos imaginan a los extraterrestres: como pequeños microbios. Por supuesto, espero que algún día sea visible.
q ¿Qué significaría encontrar aminoácidos?
r. Es la base de la vida, son las moléculas precursoras y vamos paso a paso. En los meteoritos ya se han descubierto azúcares y algunos aminoácidos simples, pero el descubrimiento de algunas moléculas complejas que tienen la capacidad de reproducirse, como el milagro del ADN, esa doble hélice que se despliega en dos y que forma la base de la vida, sería un logro maravilloso.
q ¿Crees que lo verás?
r. Es posible ver algunas señales, sí. Los lugares más prometedores para encontrar vida en el sistema solar no son Marte, sino las lunas heladas de los planetas gigantes, donde se encuentra la corteza helada y debajo de ella se encuentran mares líquidos donde la vida puede prosperar.
q ¿Cómo ves la batalla entre las potencias en la luna?
r. Me da mucha tristeza porque la exploración del planeta debería ser una tarea de toda la humanidad y es inaceptable que la luna pertenezca al país más rico. Desearía que en lugar de exportar nuestras rivalidades terrestres al espacio, pudiéramos construir una agencia espacial para que todos podamos avanzar más rápido hacia la conquista. Es lamentable que hayamos perdido 40 minutos de comunicación cuando la nave Orión estaba detrás de la luna, a pesar de que China tiene naves que podrían haberlo hecho posible. No se hizo. Y fue totalmente factible.
q Y mientras observamos este progreso en la Tierra, nos estamos destruyendo a nosotros mismos.
r. Es una paradoja incomprensible porque no entiendo en absoluto el discurso del presidente estadounidense cuando habla de un acto heroico de la humanidad en la luna y, por otro lado, hace un discurso ultranacionalista sobre una América más grande en la Tierra. Esto es contradictorio y desafortunado. La exploración espacial debería ser un elemento de cohesión entre naciones, inspirado por científicos que pueden trabajar juntos de manera más eficiente que los políticos. Sólo tenemos que mirar a la Antártida, donde funciona la cooperación.
q Trump porta la medalla mientras recorta el presupuesto de la NASA.
r. Unos recortes muy importantes que afortunadamente el Congreso frenó. Pero ahora vuelve a amenazar el presupuesto de 2027, en torno al 30%.
q ¿Te gustan las películas espaciales?
r. Mucho. Lo mas, 2001 Una odisea en el espacio. No tienen nada que ver con la ciencia real, pero por ejemplo Interestelar Tenía un gran respeto por la ciencia porque recibía muy buenos consejos de un gran experto en agujeros negros.
q ¿Te gustaría volar al espacio?
r. Nunca lo pensé porque mi condición física no me lo permitía, pero es posible salir a través de un observatorio en esas mágicas noches de observación en las que se exploran los confines del universo. Sales al espacio de una forma diferente, intelectualmente.
q Su esposa y sus dos hijas son físicas. ¿Hablamos de estrellas y microbios en Nochebuena?
r. Una de mis hijas es física nuclear y la otra es física de partículas. Uno trabaja en el CERN de Ginebra y otro en el acelerador de partículas del Louvre, que funciona como un gran microscopio y puede detectar falsificaciones de arte. Discutimos mucho, sobre todo en Navidad, y las conversaciones muchas veces cansan (risas) porque todos somos muy racionales e intentamos llevar nuestras discusiones al extremo.
