Se suele decir que es el mejor amigo del hombre, pero no tanto que sea el más antiguo. Los perros fueron el primer animal domesticado de la historia. Ambas especies determinaron su destino evolutivo hace unos 15.000 años y establecieron una simbiosis con algunos congéneres en el mundo animal. Una rareza. Arqueólogos y zoólogos sospecharon hace décadas que esta relación surgió por utilidad, pero que con el paso de los años se desarrolló un amor y una comprensión que la ciencia ahora está tratando de medir. En los últimos años, diversos estudios han analizado cómo este desarrollo conjunto afectaba a perros y humanos. En los últimos 20 años, la literatura científica sobre este tema no ha hecho más que aumentar. Y el convencional también. Se estima que hay más de 70.000 libros sobre perros en Amazon: otra señal de que esta amistad prehistórica se extiende en plena forma hasta nuestros días.
Onyoo Yoo tiene un hermoso caniche de cuatro años. Se llama Fraganciapero en casa lo llaman anillo. Antes de que existieran otros: Después de haber pasado toda su vida rodeada de perros, Yoo sabe de primera mano que estos animales pueden brindarle alegría o consuelo, pero no comprende completamente los mecanismos que lo hacen posible. El año pasado, Yoo llevó a su perro al trabajo para averiguarlo. Pidió a 30 voluntarios que la acariciaran, le dieran golosinas, la pasearan y jugaran con ella. Mientras tanto, Yoo, investigador de la Universidad Konkuk en Corea del Sur, analizó su actividad cerebral.
«Nuestra investigación encontró que las ondas cerebrales de la banda alfa de los participantes [relacionada con la relajación] Ganaron peso mientras jugaban y paseaban con mi perro. Durante las ondas cerebrales de la banda beta [que se asocian a la concentración] Lo hacían mientras la acicalaban, la masajeaban o jugaban con ella”, explica Yoo. El estudio fue publicado recientemente en la revista Mas uno, confirma lo que mucha gente siente: pasar tiempo con perros es sumamente placentero. Sin embargo, esto se hace de manera detallada y «proporciona información valiosa para dilucidar los efectos terapéuticos y los mecanismos subyacentes de las intervenciones asistidas por animales», explica Yoo.
Se sabe que tener una mascota ayuda a reducir el estrés, promover emociones positivas y reducir el riesgo de enfermedades cardiovasculares. «Sin embargo, la investigación sobre la actividad cerebral causada por la interacción entre humanos y animales está todavía en sus inicios y es insuficiente», afirma Yoo. Tal vez sea porque no es necesario confiar únicamente en la neurología y la psicología para comprenderlo. Necesitamos utilizar la paleobiología y mirar hacia atrás.
Formar una amistad no siempre es fácil, y la amistad entre humanos y perros no surgió acariciando a un lobo y lanzándole una pelota. La domesticación fue multifactorial y se produjo a trompicones. Un ambicioso estudio publicado en Ciencia En 2020, intentó seguir este proceso secuenciando 27 genomas de perros antiguos. Tras el análisis, los autores determinaron que los perros probablemente surgieron de una población de lobos ahora extinta. También distinguieron al menos cinco poblaciones de perros diferentes y registraron una ascendencia compleja. Diferentes tipos de perros se extendieron con muchos otros grupos humanos, vinculando su destino (y eventual desaparición) a la supervivencia del clan al que estaban asociados.
Aritza Villaluenga, investigadora de la Universidad del País Vasco UPV/EHU y coautora del estudio, señala que la primera (aunque controvertida) evidencia de la convivencia entre humanos y lobos se remonta a hace 25.000 años: “Probablemente fue no fue así la caída. Estaban conscientes, no sabían lo que hacían, no sospechaban cuál sería el resultado. Simplemente tenían animales que les ayudaban a cazar”. Tenemos que retroceder 10.000 años en el tiempo antes de que los primeros perros hagan una aparición duradera en la historia. “Y aquí podemos hablar de perros porque son genéticamente diferentes a los lobos que viven en la misma zona al mismo tiempo. Hay cambios físicos y genéticos”, explica Villaluenga.
Aliados para la caza
En aquel entonces, la convivencia era simbiótica. “El club era bueno para los perros y la gente. “Los perros condujeron manadas de animales hasta donde se escondían los cazadores humanos”, explica el experto. Los primeros tenían mucha mayor capacidad para correr y los segundos tenían la capacidad de elaborar estrategias. Formaban un buen equipo a la hora de cazar y una vez recogida la presa, ambos compartían la presa. Por eso fue muy importante desde el inicio de la relación que ambas especies se entendieran, que pudieran leerse.
Un experimento con lobos realizado por investigadores de la Universidad de Estocolmo (Suecia) descubrió que algunos ejemplares son capaces de comprender las instrucciones humanas y comprender sus intenciones lúdicas. Esto quedó demostrado con algo tan trivial como lanzarles una pelota y pedirles que la trajeran de vuelta. Esta acción parece sencilla porque es algo común porque muchas personas lo hacen con sus mascotas todos los días. Pero contiene una gran complejidad cognitiva, demostrando en pocos segundos la capacidad de comprender dos especies forjadas a lo largo de milenios. El estudio sugirió que esta capacidad, presente en algunos ejemplares muy gregarios, pudo haber llevado a su domesticación. Interactuar con los humanos fue un éxito evolutivo en todos los sentidos. Se estima que actualmente hay 3.000 perros por cada lobo.
Alrededor de 5.000 generaciones después de esta unión prehistórica, los perros de hoy son capaces de comprender muchas más órdenes, gestos y palabras humanas. Mariana Boros, neuroetóloga de la Universidad Loránd de Budapest, Hungría, lo sabe bien. Acaba de publicar un estudio que analiza cómo los perros pueden entender las palabras. “La capacidad más importante de este animal es comprender la comunicación humana. Son extraordinarios”, explica el experto en videollamada.
Boros y su equipo querían comprobar si esta comprensión se debía a las vocalizaciones más que al contexto. Entonces encerraron a un perro en una habitación, le anunciaron que le iban a dar un objeto, digamos una pelota, y luego le ofrecieron otro, como un palo. “Pensamos que si el perro entendía lo que significaba la palabra, esperaría lo que vería a continuación. Y la violación de esta expectativa sería visible en el electroencefalograma”, analiza Boros. Y de hecho fue así. Con estos datos, el equipo puede asegurarse de que los perros comprendan el significado de la palabra. «De hecho, los mecanismos de comprensión son muy similares a los que vemos en los humanos», añade Boros.
Amor más allá del entendimiento
La mayor parte de la literatura científica concluye que los perros tienen un vínculo especial con los humanos por este motivo. Nos entienden y se comunican con nosotros mejor que cualquier otro animal. El psicólogo Clive Wynne de la Universidad de Arizona (EE.UU.) tiene una opinión diferente. en su libro perro es amor (el perro es amor, no está publicado en español) sostiene que los perros tienen una capacidad única para el amor entre especies. Si crías a un perro con ovejas, cabras o gatos (incluso tigres o leones), terminará saliendo con ellos y cogiéndose cariño por ellos, explica, dando ejemplos. Algo similar hubiera ocurrido con los humanos. La idea de Wyne está respaldada por la ciencia. En 2015, científicos japoneses demostraron que cuanto más la gente miraba a los ojos de sus perros, mayor era la producción de oxitocina, la precursora del afecto. No es que entiendan a las personas con las que viven. Es solo que los aman.
En cualquier caso, la comprensión no es la única forma en la que los perros han evolucionado para adaptarse a nuestros gustos. Varios estudios también muestran que se han vuelto más encantadores y expresivos. Charles Darwin fue el primero en reconocer que los animales domésticos –como gatos, perros y conejos– compartían ciertas características físicas. Suelen tener orejas más caídas y colas más rizadas que sus ancestros salvajes. Sus dientes son más pequeños y tienen manchas blancas en el pelaje. Este fenómeno se llama síndrome de domesticación.
El ejemplo más elocuente de este proceso ocurrió en una granja de zorros soviética en los años cincuenta. El genetista Dimitri K. Belyaev quería crear una población de zorros domésticos seleccionando y cruzando los ejemplares más dóciles. Los resultados fueron analizados en un estudio científico en 2009. En la cuarta generación, los zorros lamieron a los científicos y los saludaron meneando la cola. Sus descendientes aún más domesticados fueron capaces de comprender las señales humanas y responder a gestos o miradas. “No sólo desarrollaron características internas como la aceptación del contacto humano. Físicamente se volvieron cada vez más lindos y parecidos a cachorros. “Han cambiado para ser más encantadores al ojo humano, y se cree que con los perros ha pasado lo mismo”, explica Boros.
La diferencia es que esto se hizo de forma artificial y violenta en sólo 50 años, y la domesticación del lobo hasta convertirlo en perro fue natural y probablemente llevará mucho más tiempo. Este proceso no surgió por capricho humano, como explicó Villaluenga. Algunos lobos de la Edad de Piedra mostraron una inclinación natural a hacerse amigos de los extraños monos que deambulaban por el mundo. Se llevaban bien no sólo cazando, sino también jugando o mostrándose afecto mutuo. Mientras se miraban, ambos se sintieron extrañamente bien. Estos lobos se acercaron cada vez más a los humanos y se mezclaron con otros lobos que también vagaban por los asentamientos humanos. Decidieron permanecer cerca y resultó ser para siempre. Según esta interpretación, sostenida por muchos expertos, el perro no fue domesticado, sino que algunos lobos se domesticaron a sí mismos y eventualmente se convirtieron en perros. Nos eligieron, al menos tanto como nosotros los elegimos a ellos.
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