En 1997, cuando Juan Ignacio Cirac aún era un joven investigador, estaba trabajando en la publicación de un artículo científico sobre computación cuántica. Pero cuando vio que habría un título. Tecnología cuántica, ¿sueño o pesadilla?declinó participar porque esta investigación afirmaba que construir una computadora cuántica era “imposible”. Casi 30 años después y después de que se hayan invertido miles de millones para hacer realidad esta “pesadilla”, el investigador piensa: “Como científicos, no podemos decir que algo sea imposible”.
Cirac nació en Manresa hace 60 años y dirige el departamento teórico del Instituto Max Planck de Óptica Cuántica de Alemania desde 2001. Es uno de los investigadores más influyentes de su generación: su trabajo ha sido citado más de 146.000 veces y ha recibido decenas de premios (por ejemplo, el Premio Príncipe de Asturias de Investigación en 2006 y la Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en 2009). y aparece regularmente en las quinielas del Premio Nobel de Física. En la década de 1990, junto con su colega Peter Zoller, desarrolló las primeras propuestas teóricas viables para la construcción de ordenadores cuánticos. Hoy, mientras empresas como Google e IBM comienzan a convertir estas ideas en realidad, Cirac está trabajando en redes tensoriales, herramientas matemáticas que podrían ser la clave para la escalabilidad de las computadoras cuánticas.
El científico viajó a Madrid para participar en la Bienal Científica y Urbana del Círculo de Bellas Artes y recibir la Medalla a la Excelencia Científica del CSIC. Unos minutos antes de aceptar este reconocimiento habló con EL PAÍS y dijo que se sentía «abrumado» ya que este «privilegio», como él mismo lo describe, proviene de los científicos de la institución.
Preguntas. Comenzaron a trabajar en estas tecnologías en los años 90, cuando era casi ciencia ficción. ¿Creías que llegaríamos a este momento? ebullición cuántica ¿En qué estamos?
Respuesta. No. Trabajo en investigación básica; Intentamos descubrir cosas que luego lanzamos al mercado y luego comprobamos si son útiles o no. Hemos observado los principios básicos de la computación cuántica y ahora nos encontramos en un momento que a partir de entonces era inimaginable, sobre todo por todas las implicaciones que tuvo. Pensé que se podrían crear computadoras cuánticas, pero nunca imaginé el impacto que tendrían.
q ¿Y por qué era tan impensable?
r. Es muy complejo. En ese momento sabíamos que técnicamente era muy complicado. El primer paso fue darnos cuenta de que era posible que no lo supiéramos, y resulta que sí. Y luego llegó el momento que marcó la diferencia, cuando la industria y los gobiernos mostraron interés y lo vieron como algo fundamental, una prioridad. Eso fue alrededor de 2015, cuando pasamos de trabajar en laboratorios muy limitados a ver cómo la tecnología cuántica atraía el interés de grandes empresas y gobiernos. Ahí es donde las cosas cambian. El otro momento trascendental llega en 2019, cuando Google demuestra que una computadora cuántica ya puede hacer algo que las computadoras normales no pueden. Y esto no sólo está llamando la atención de las empresas, sino también de los gobiernos de todo el mundo.
q En ese momento, muchos gobiernos comenzaron a financiar iniciativas de investigación cuántica. ¿Cómo le va a Europa en esta carrera?
r. Desde el punto de vista científico, estamos al nivel de cualquier otro país, como Estados Unidos o China, y en algunos aspectos incluso más lejos, ya que muchos de los principios básicos de la computación cuántica se desarrollaron en Europa. ahora a la construccion [los ordenadores cuánticos] y estamos bastante atrasados en llevarlos al mercado. Y es un problema ampliamente reconocido. Europa no tiene ni la fuerza industrial de Estados Unidos ni el potencial económico público de China. Sabiendo cuál es nuestra posición, debemos pensar qué podemos hacer para estar en primera fila. Dentro de estos límites, existe la conciencia de que las tecnologías cuánticas marcarán el futuro tecnológico y es un buen momento para invertir para no perder el tren.
q ¿Y qué tendría que hacer exactamente Europa para lograr este objetivo?
r. Es muy difícil para nosotros ser los primeros en la carrera por la computación cuántica. Sin embargo, Europa tiene su oportunidad de desarrollar el ecosistema de tecnologías cuánticas, lo que significa ayudar a las industrias. Nuevas empresasEmprendedores, talento en las universidades… Como ocurre con los ordenadores clásicos, el beneficio no sólo recae en quienes los construyen, sino también en quienes desarrollan los componentes, el software o el talento. Hay tiempo; Las tecnologías cuánticas no llegarán mañana.
q ¿Y cuándo llegarán? Esa es la pregunta que siempre nos hacemos…
r. Esa es una manera. Las poderosas computadoras cuánticas que queremos probablemente tardarán diez años o más y no llegarán al mercado de la noche a la mañana. En este viaje surgirán más tecnologías cuánticas de las que nos beneficiaremos.
q ¿Existe una burbuja en la computación cuántica en este momento?
R. Hay una gran burbuja, y la razón es que vista desde fuera parece ser una computadora tan sofisticada y misteriosa que resolverá todos los problemas de la humanidad, y ese no es el caso. Sabemos que las computadoras cuánticas pueden resolver ciertos problemas mucho más rápido que las clásicas y posiblemente con menos energía, pero no resolverán todos los problemas. Sin embargo, asumimos que es una tecnología disruptiva y es prácticamente imposible saber qué impacto tendrán las tecnologías disruptivas. Necesitaremos estos ordenadores para probarlos y saber para qué sirven. Si tuviéramos que invertir ahora en la construcción de computadoras cuánticas con las aplicaciones que conocemos hoy, probablemente no valdría la pena. Más bien, tenemos grandes esperanzas en lo que vendrá después.
q ¿Y cuál es el próximo gran hito que espera alcanzar en la computación cuántica?
r. Llegará cuando, por primera vez, las computadoras cuánticas sean capaces de resolver un problema científico interesante, no un problema académico. Es decir, si se enfrentan a un problema científico que no podría resolverse con ordenadores clásicos y lo resuelven; Espero que esto suceda pronto. Sucederá en uno o dos años.
q ¿Qué tipo de problema?
r. Probablemente en física de materiales. Por ejemplo, la conducción de electricidad a bajas temperaturas, y eso es muy relevante. Creo que la solución a un problema científico real está cerca y eso mostrará el potencial que tienen las computadoras cuánticas para cuestiones de importancia científica.
q ¿Cuáles son los principales obstáculos para desarrollar las tecnologías cuánticas en todo su potencial?
r. Las computadoras cuánticas tienen que funcionar en condiciones extremas, muy, muy extremas. Y además esto no pasa en nuestro mundo, tenemos que hacerlo en el mundo microscópico. Por eso tenemos que lograr trabajar en condiciones muy especiales para cosas que no podemos ver. Y lo hemos hecho, pero si queremos hacer que estas computadoras sean cada vez más grandes, será cada vez más complicado.
q ¿Cómo ha cambiado la tecnología cuántica con la llegada de la IA? ¿Veremos una IA cuántica muy poderosa?
r. Tenemos muchas esperanzas, pero poca evidencia. Creemos que las computadoras cuánticas nos ayudarán a desarrollar mejores inteligencias artificiales, pero nuevamente, es muy difícil hacer predicciones sobre lo que una computadora cuántica puede hacer sin la computadora cuántica. Una vez que las tengamos nos encontraremos con aplicaciones que a día de hoy ni siquiera sabemos que existen. Y creo que uno de los candidatos más probables es la inteligencia artificial.
q Teniendo en cuenta sus décadas de experiencia en investigación en Alemania, ¿cómo cree que podría mejorar la investigación en España?
r. Siempre se puede aumentar la financiación, formar mejores equipos, mejorar las universidades, eso está claro. Pero también hay cosas que no son tan tangibles pero que siguen siendo importantes. Y uno de ellos es convencer a la sociedad de que la ciencia y la tecnología son la base de la economía del futuro. Esto está muy arraigado en otras sociedades, pero no en la española.
q Has ganado todos los premios importantes de física, excepto el Premio Nobel, y cada año pareces un contendiente. ¿Cómo afrontas esta presión?
r. No siento ninguna presión. Cuando investigas, lo último que tienes en mente es obtener un precio. Lo haces porque te gusta, porque lo disfrutas, porque quieres descubrir cosas. Los premios están a la vuelta de la esquina y son privilegios que reconocen no sólo mi investigación sino también la de mi equipo. Es genial que te los den, pero a mí no me quitan el sueño.
q ¿Qué te sigue fascinando de tu trabajo después de casi 30 años?
R. Los científicos que se dedican a la investigación básica tienen un sentimiento difícil de expresar, pero quizás comparable al de una persona que viaja a un lugar donde descubre algo que no sabe. Este es el sentimiento que tenemos todos los días. Podemos trabajar, investigar, leer por curiosidad. Y eso es un privilegio.
