Es posible que el anuncio de búsqueda de voluntarios más famoso del mundo nunca haya existido. «Se buscan hombres para un viaje peligroso. Salarios bajos, frío extremo, largos meses de completa oscuridad. El regreso seguro es dudoso. Honor y reconocimiento en caso de éxito», escribió en 1914 el explorador polar Ernest Shackleton en la prensa londinense antes de emprender un viaje a la Antártida. Los cardiólogos Borja Ibáñez y Valentín Fuster, del Centro Nacional de Investigaciones Cardiovasculares (CNIC), hacen ahora una convocatoria menos épica pero más trascendente: buscan 8.000 voluntarios para tratar de encontrar «la cura de la aterosclerosis», la acumulación de grasas y colesterol en las arterias que puede provocar infartos cerebrales o cardíacos mortales. El resultado de su experimento puede salvar millones de vidas.
Ibáñez explica los requisitos básicos para participar: tener entre 18 y 69 años y no saber que padece una enfermedad cardiovascular. Una periodista de EL PAÍS -46 años, 176 centímetros y 85 kilos- voluntaria. El equipo del CNIC en Madrid realiza pruebas médicas gratuitas de dos horas de duración y que costarían miles de euros: una ecografía tridimensional de sus arterias carótidas (en el cuello) y femorales (en la ingle), una exploración de su corazón, un electrocardiograma, un análisis de sangre y orina, fotografías del fondo del ojo para evaluar los vasos sanguíneos de la retina. La ecografista Virgina Mass pronuncia una frase concisa mientras desliza su sonda sobre el cuello del voluntario: «Lo más importante es la arteria carótida interna, que conduce directamente al cerebro».
La aterosclerosis es un problema omnipresente pero invisible. Seis de cada 10 personas aparentemente sanas entre 40 y 55 años ya muestran signos de la enfermedad en sus arterias, según un estudio anterior del CNIC realizado entre 4.000 empleados del Banco Santander. «El colesterol es la base del 70% de todas las enfermedades cardiovasculares. Y las enfermedades cardiovasculares son la primera causa de muerte en todo el mundo», advierte Ibáñez. Matan a 20 millones de personas cada año.
La última prueba del nuevo ensayo es una técnica muy sofisticada que utiliza rayos X para obtener una imagen clara del interior de las arterias del corazón: la angiografía por tomografía computarizada. El participante recibirá una dosis rociada de nitroglicerina debajo de la lengua para dilatar las arterias coronarias. “No os preocupéis, no va a explotar”, bromea el cardiólogo Carlos Pérez a la entrada del túnel de la máquina en la que se introducirá el voluntario. La enfermera Pilar Hernández le inyecta en las venas 60 mililitros de un tinte inofensivo a base de yodo. El efecto secundario es sorprendente. “Sentirás algo de calor en la zona genital, pero esto es completamente temporal”, advierte el médico.
Los resultados de la prueba están disponibles dos semanas después. La ecografía revela la presencia de una placa de unos seis milímetros cúbicos de grasa y colesterol en la arteria carótida izquierda, que no es lo suficientemente grande como para impedir el flujo sanguíneo al cerebro pero sí molesta. El informe de la angiografía por tomografía computarizada muestra dos placas más en las arterias del corazón, una de las cuales causa un estrechamiento leve.
El propio Borja Ibáñez explica los resultados al voluntario. “No hay nada preocupante, sois el paradigma de este ensayo clínico”, asegura. En una persona de 46 años con tres placas y sin síntomas, lo normal sería no hacer nada, pero el equipo del CNIC sugiere todo lo contrario: una intervención agresiva y temprana, basada en ejercicio y dieta saludable, pero también en medicación. Ibáñez prescribe al voluntario una pastilla diaria de rosuvastatina, un fármaco sin patente que cuesta unos 20 céntimos y acelera la degradación del colesterol malo en el hígado. «Sus placas son muy pequeñas, pero tenemos que evitar que progresen. Y si pueden desaparecer, hacer que desaparezcan», afirma.
Ibáñez, nacido hace 50 años en Madrid, es un entusiasta de la banda británica Iron Maiden. En ocasiones ha bautizado sus experimentos con nombres inspirados en este grupo musical. metales pesadospero el nuevo estudio se llama simplemente REACT: Ante los primeros signos de aterosclerosis, debes reaccionar (reaccionaren Inglés). “En el estudio anterior con empleados del Banco Santander vimos que placas como esta o incluso más grandes desaparecían al cabo de seis años en el 8% de los participantes, precisamente en aquellos que cambiaron su estilo de vida, perdieron mucho peso y hicieron mucho ejercicio”, explica el cardiólogo, director científico del CNIC. «Creemos que con este enfoque más directo y agresivo, el 8% de enfermedad espontánea puede convertirse en un 80%. Si podemos detectar precozmente la aterosclerosis y curar el 80%, el impacto será brutal. Es una enfermedad que antes se consideraba crónica e irreversible, pero estamos convencidos de que podemos curarla», anuncia.
El uso de recursos en el nuevo proceso es completamente inusual. La Fundación Novo Nordisk ha comprometido 23 millones de euros para financiar esta primera fase, que se llevará a cabo con 8.000 voluntarios en el CNIC y otros 8.000 en el Hospital Reino de Copenhague (Dinamarca). En España, alrededor de 5.300 personas ya se han registrado desde que comenzó el experimento el año pasado. Los cardiólogos españoles quieren tener una muestra representativa de la población, por lo que ahora realizarán una búsqueda activa de ciudadanos que normalmente no se inscriben en ensayos clínicos, como residentes de ciudades o residentes de barrios populares y de bajos ingresos.
En la segunda fase, entre 2027 y 2032, los participantes se dividirán en dos grupos. En uno de ellos, los voluntarios reciben el tratamiento que determina su médico de cabecera. Por otro lado, la intervención temprana y agresiva propuesta por el CNIC. Esta segunda fase costará unos 40 millones de euros, que también serán aportados por la Fundación Novo Nordisk, una organización danesa que aportó el año pasado 1.350 millones de euros para financiar proyectos científicos y medioambientales. La fundación gestiona los activos de Novo Nordisk, una empresa fundada en 1923 que se hizo rica produciendo insulina y ahora es conocida por producir Ozempic, el medicamento más vendido para la diabetes y la obesidad.
Ibáñez imagina un futuro en el que toda la población de 18 y más años se someta a un sencillo examen anual, que incluye, entre otras cosas, medir la circunferencia de la cintura. Si la persona supera un umbral determinado por una calculadora de riesgo, se analizan su cuello y sus arterias femorales mediante un sencillo ecógrafo portátil. «Una vez que se determina que la aterosclerosis ya se está desarrollando, es necesario intervenir contra los factores de riesgo. Si es a los 20 años, entonces a los 20 años. Nuestra hipótesis es que cinco años de tomar medicación en una etapa temprana de la vida pueden equivaler a 35 años de tomar medicación mucho más tarde», afirma.
La comida chatarra y el sedentarismo, entre otros factores, han provocado que el número de casos de enfermedades cardiovasculares en todo el mundo se duplique desde 1990, pasando de 311 millones de personas a 626 millones. «Hoy tenemos las mejores opciones de tratamiento para todas las patologías, pero paradójicamente las enfermedades cardiovasculares están aumentando. ¿Qué estamos haciendo mal?» pregunta el director científico del CNIC. «Bueno, antes hacíamos mal toda la prevención primaria. Cuando se presenta la patología clínica la tratamos muy bien, pero cuando cada vez tenemos más pacientes es porque la estamos haciendo fatal. Tenemos que centrarnos de lleno en la prevención», advierte.
El cardiólogo pide a las autoridades que tomen medidas mucho más agresivas contra la comida chatarra. «Sería extremadamente agresivo. Les diría a las grandes empresas que venden esto: ¿quieren seguir vendiendo estas cosas procesadas? Bueno, tomen los impuestos. Con lo que venden alimentos no saludables, financian alimentos saludables. Y los impuestos que se utilizan para subsidiar el consumo de aceite de oliva, verduras, frutas, etc. de la gente».
