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A los 36 años, Marc Gauthier, ciudadano de Burdeos (Francia), empezó a tener problemas de movimiento y coordinación, temblores y rigidez. Le diagnosticaron la enfermedad de Parkinson a una edad muy temprana. A principios de siglo recibió un doble implante cerebral. Por un lado, instalaron un generador de dopamina, un neurotransmisor importante en la organización de los movimientos, y al mismo tiempo un estimulador cerebral profundo (DBS) en los ganglios basales, la parte del cerebro que debería producir dopamina de forma natural. Sin embargo, tras la mejoría, las caídas reaparecieron e incluso empeoraron, al igual que la imposibilidad de levantarse o el bloqueo constante al caminar. Situaciones cotidianas como subir escaleras eran una tortura; Después de unos primeros pasos temblorosos, finalmente se dio la vuelta. El domingo, sin embargo, fue a tomar un café con Eduardo Martín Moraud, un científico español que forma parte del equipo que implantó una nueva neuroprótesis hace dos años. “Caminó con normalidad e incluso no tuvo problemas para llegar al metro”, afirma Martín. El propio Gauthier, que ahora tiene 63 años, lo describe: “Ya ni siquiera tengo miedo a las escaleras”.
Desde que completó su doctorado, Martín trabaja con Grégoire Courtine, profesor de la Escuela Politécnica Federal de Lausana (Suiza). Junto con Courtine y la neurocirujana Jocelyne Bloch del Hospital Universitario de la misma ciudad, llevan años investigando cómo ayudar a los parapléjicos a volver a caminar. En esta carrera de larga distancia, lo probaron por primera vez en ratas. Después de lograr lo más parecido a un milagro, probaron en monos su método para evitar lesiones en la columna que habían cortocircuitado la comunicación entre las piernas y el cerebro. Validados en modelos animales, comenzaron a dar resultados positivos en humanos ya en 2018. El año pasado pudieron ayudar a tres personas parapléjicas a recuperar la capacidad de caminar al día siguiente de la cirugía. “Ya se mencionaba en la subvención que solicitó Courtine en 2009 que este sistema también se podría aplicar a personas con Parkinson”, recuerda Martín. Y eso es exactamente lo que hicieron con Gauthier.
Los resultados del trabajo de este equipo, formado por quince neurocientíficos, neurocirujanos, médicos, enfermeras y rehabilitadores, acaban de publicarse en la revista Medicina natural. Después de años de investigación con parapléjicos, puede parecer extraño que hayan reclutado a un paciente de Parkinson como Gauthier. En principio, una enfermedad neurodegenerativa que se produce en lo profundo del cerebro tiene poco en común con la paraplejía provocada por la destrucción de la médula espinal de un joven en un accidente. “Independientemente de la causa del problema, todo el control de las piernas proviene de la médula espinal. En un caso la información no llega al cerebro porque está compartimentada, en el otro caso la información se pierde pero es anómala”, explica Martín.
En la zona lumbar, en la zona espinal de las regiones lumbar y sacra de la columna, se encuentran una serie de neuronas motoras que se encargan de activar los músculos de las piernas. También son quienes reciben de las piernas información sobre su estado, ya sea de movimiento o de reposo, y la transmiten a la médula espinal. Aquí es exactamente donde actuaron ahora, olvidándose un poco del Parkinson. En este tipo de engaño cerebral, la estimulación epidural lograba algo así como una corrección de la información errónea que provenía de la corteza motora.
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«Ya ni siquiera tengo miedo a las escaleras».
Marc Gauthier, que sufre la enfermedad de Parkinson desde hace 25 años
Hace dos años, cuando Gauthier llegó a la sede de NeuroRestore, el centro donde trabaja Martín y cuyos codirectores son tanto Courtine como Bloch, su sistema musculoesquelético atravesaba graves problemas. A menudo, cuando intentaba levantarse de la silla, sus piernas no respondían. Cuando lo consiguió, se caía cinco o seis veces al día y ya no podía caminar unos metros sin verse obligado a detenerse como si hubiera muerto congelado. En los vídeos que han compartido los científicos se encuentran dos escenas desgarradoras. En un caso, un cuidador ayuda a Gauthier, que está tembloroso, a subir las escaleras. Cuando apenas había tenido tres o cuatro, se detuvo y tuvo que darse la vuelta y considerarse derrotado. Otro parecería extraño si no fuera por lo desafortunado de la situación. Con pasos cortos y ansiosos, el bordelés llega a la puerta de un ascensor. Espera a que se abra y cuando lo hace no puede entrar, se cierra con llave y la puerta se vuelve a cerrar. Así varias veces.
Después de la implantación, el paciente pasó seis meses en Suiza bajo un programa intensivo de rehabilitación para comprobar cómo encajaba él y todo el sistema. Era necesario restaurar cosas que se perdieron hace un cuarto de siglo. Desde que regresó a Burdeos ha hecho varias excursiones, puede correr cinco kilómetros sin mucho problema y, como le dijo a Martín el pasado domingo, se encuentra muy bien y ha perdido muchos miedos. En la segunda serie de videos (ver arriba), después de la implantación y el entrenamiento, logra levantarse de una silla, subir solo las escaleras y entrar en un ascensor.
«Es impresionante ver cómo mediante la estimulación eléctrica selectiva de la médula espinal, como hemos hecho en pacientes con médula espinal, podemos corregir las anomalías de la marcha provocadas por la enfermedad de Parkinson», explica Bloch, el neurocirujano que realizó el implante a Gauthier. Regresa a Suiza cada seis meses para hacerse un chequeo. El francés utiliza la neuroprótesis más de ocho horas al día. Sólo lo apaga cuando quiere sentarse un rato o se va a dormir y lo enciende cuando se despierta.
Para llegar al final feliz de Gauthier, los científicos primero tuvieron que perfeccionar su idea. Tenían una gran cantidad de conocimientos acumulados durante más de una década de investigación sobre parapléjicos. Pero el Parkinson es completamente diferente. Tuvieron que aprender qué área estimular con los electrodos, a qué intensidad y ver qué pasaba en la corteza motora para encontrar una conexión entre el movimiento muscular y la activación cerebral. No estaban empezando desde cero, pero había muchas incógnitas que resolver. Primero probaron el sistema con nueve monos rhesus, a los que administraron un compuesto para desencadenar un trastorno con síntomas similares al Parkinson. Luego examinaron la cinética de los animales y la compararon con la de 25 pacientes de Parkinson y nueve personas sanas. Utilizando esta información, implantaron los conjuntos de electrodos en cuatro de los monos y comenzaron a modular la señal, midiendo la respuesta de las extremidades y su correlación en la actividad cerebral. Confirmaron que el sistema decodificaba bien las instrucciones del cerebro. Luego fue el turno de Gauthier.
«Sólo hay un participante y no sabemos si todas las personas con enfermedad de Parkinson responderán a la terapia».
Grégoire Courtine, profesor de la Escuela Politécnica Federal de Lausana
El francés ya ha regresado a Burdeos con su implante. El juego de electrodos es uno de los electrodos que se utilizan para aliviar el dolor crónico en determinados grupos de pacientes. Ahora la empresa suiza ONWARD Medical está desarrollando dispositivos especiales para los pacientes de Parkinson. Paralelamente, el equipo de Courtine recibió una subvención de 1 millón de dólares de la Fundación Michael J. Fox para la Investigación del Parkinson para la siguiente fase del proyecto: implantar a seis personas más. En una entrevista distribuida por su universidad, Courtine recuerda: “Él es sólo un participante y no sabemos si todas las personas con la enfermedad de Parkinson responderán a la terapia. Pero estamos comprometidos a desarrollar tecnología con un verdadero propósito. [lograr] avances médicos adaptados a esta enfermedad”.
El científico español Martín recuerda: «Es una enfermedad muy variable, que cambia con el tiempo en un mismo paciente y se desarrolla de forma diferente en diferentes personas». De hecho, es tan heterogénea que algunos sólo en uno desarrollan problemas motores en un estadio avanzado. pero otros notan un cambio en la forma de andar desde el principio. Por tanto, es necesario probar el implante en el mayor número de personas posible. En enero comenzarán a seleccionar a los seis candidatos para su segunda fase. Si las cosas van bien, habrá un tercero. “Confiamos en ello en varios hospitales y países”, concluye el español, antes de dar esperanzas a los miles de enfermos de Parkinson con la producción a gran escala de este dispositivo.
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