Un nuevo modelo de embrión de 14 días resuelve el mayor misterio sobre los orígenes humanos Ciencia

El embriólogo británico Lewis Wolpert (1929-2021) dejó una frase legendaria: «El momento más importante de tu vida no es tu nacimiento, ni tu matrimonio, ni tu muerte, sino la gastrulación». Exactamente 14 días después de la unión del espermatozoide y el óvulo. célula el embrión, una pequeña bola de unos pocos cientos de células, comienza la gastrulación, un proceso de una semana en el que esta pequeña bola se convierte en el primer esbozo del individuo. Estos días representan el mayor misterio en la creación de un ser humano debido a los obstáculos técnicos y éticos que se interponen en el camino de su exploración. El científico palestino Jacob Hanna, uno de los líderes mundiales en este campo, ha conseguido crear un nuevo modelo de embrión humano derivado de células madre que imita la arquitectura tridimensional de un embrión natural de entre 7 y 14 días de edad. según sus resultados preliminares, a los que tuvo acceso EL PAÍS. «Esta es la primera vez que se obtienen embriones humanos sintéticos sin modificaciones genéticas», dice Hanna del Instituto de Ciencias Weizmann en Rechovot, Israel. El borrador de su estudio se publicó posteriormente en el repositorio bioRxiv.

Las células de un embrión de pocos días son pluripotentes: pueden transformarse en cualquier célula adulta, ya sea del corazón, de los pulmones o del cerebro. Estas células todopoderosas también se pueden tomar y cultivar individualmente en el laboratorio. Se separarán y crearán copias idénticas de sí mismos indefinidamente. El grupo de Jacob Hanna utiliza un cóctel químico para obligar a las células madre embrionarias a autoensamblarse en una estructura que se asemeja a un embrión humano.

Los hallazgos de Hanna se producen en medio de una controversia internacional. La bióloga anglo-polaca Magdalena Zernicka-Goetz, investigadora de la Universidad de Cambridge, anunció este miércoles en una conferencia en Boston (EE.UU.) que su equipo había desarrollado un modelo de embrión humano similar que podría desarrollarse en el laboratorio hasta una etapa de desarrollo hasta 14 días, según el diario británico guardián en la portada de este jueves. Zernicka-Goetz, quien modificó genéticamente las células, no ha publicado sus resultados. Tres referentes internacionales consultados por EL PAÍS cuestionan la actuación.

El propio Jacob Hanna es muy enérgico. «No es ciencia seria y es mal periodismo», dice. «Por lo que presentó ayer el profesor Zernicka-Goetz, estas estructuras no pueden calificarse como un modelo de embrión porque un embrión debe tener una placenta, un saco vitelino, un saco amniótico y un saco coriónico y ninguna de estas partes es visible. Tus datos me parecen muy poco convincentes”, agrega Hanna. “Los científicos que trabajan con células madre deberían tratar de no hacer lo mismo [el científico chino] He Jiankui, quien anunció los bebés CRISPR [los primeros humanos modificados genéticamente] sin revelar ningún dato”, dice el investigador palestino. Este diario ha pedido más información a Zernicka-Goetz, pero aún no ha recibido respuesta.

El ingeniero francés Nicolas Rivron utilizó células madre embrionarias ya en 2021 para crear modelos de blastocistos humanos (embriones de aproximadamente cinco días y unas 200 células) en el Instituto de Biotecnología Molecular de Viena. En algunos países, como Australia, estos pseudoembriones son tratados como embriones reales y están sujetos a la misma legislación muy estricta. Rivron también se muestra escéptico sobre los resultados de Magdalena Zernicka-Goetz. «No estoy muy convencido de que esto sea una repetición del desarrollo humano», dice. “Parece un intento de abrirse paso por delante de sus competidores. el artículo de guardián es terriblemente impreciso y está lleno de errores fácticos”, dice Rivron.

En abril, el equipo dirigido por el neurocientífico chino Zhen Liu del Instituto de Neurociencias de Shanghai logró crear pseudoembriones de macaco en el laboratorio e implantarlos en el útero de tres monos hembra unos días después. Si no son capaces de desarrollarse en el útero, entonces para la comunidad científica no son embriones reales, sino simples modelos de embriones.

En 2020, el equipo dirigido por el biólogo español Alfonso Martínez Arias logró estructuras que asemejan parte del embrión humano de unos 19 días, sin la semilla del cerebro ni los tejidos que formarían la placenta, a partir de células embrionarias cultivadas en laboratorio. Martínez Arias, de la Universidad Pompeu Fabra, elogió los resultados «impresionantes» de Jacob Hanna. Y también critica el anuncio de Magdalena Zernicka-Goetz: «No hay mucho que decir por falta de información. No hay datos porque su trabajo no fue publicado en ningún formato». Este campo tiene la mala costumbre de hacer grandes titulares que luego no se corresponden con la realidad. Sospecho que este es un caso diferente. La competencia por el primer lugar es feroz, pero en este caso, Martínez Arias no tiene dudas de quién saldrá ganando. Jacob Hanna, explica, presentó sus resultados a sus colegas en una conferencia en Japón en marzo.

El biólogo francés Irene Aksoy Cree que estos modelos de embriones son «una excelente herramienta» para arrojar luz sobre el desarrollo humano en etapas hoy inaccesibles, donde comienza el desarrollo de los distintos órganos. En el Instituto de Investigación del Cerebro y las Células Madre de Lyon, Aksoy y su colega Pierre Savatier han creado quimeras de monos y humanos: embriones de macacos formados por unas 250 células, 10 de las cuales son humanas. El biólogo tiene cierta influencia en los dilemas éticos, pero subraya que en estos modelos no hay nada parecido a un corazón latiendo oa un cerebro incipiente, ya que el desarrollo de las estructuras se ralentiza mucho antes. “Hay que poner límites éticos porque en este caso la ciencia va por delante de la ley y nadie quiere repetir el fiasco del bebé CRISPR”, advierte.

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