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Los nicobareses, un pueblo que vive en varias islas de la Bahía de Bengala, calculan la distancia entre islas por la cantidad de cocos que beben en el camino. Por su parte, la última definición del metro, recogida por el Centro Español de Metrología, dice que es igual a la longitud del camino que recorre la luz en el vacío en 1/299792458 de segundo. ¿Cuál de las dos medidas es más comprensible? ¿Y más útil? Análisis de patrones de medición tradicionales utilizados en casi 200 culturas, publicado en Cienciaahora muestra que la mayoría usaba y todavía usa el cuerpo humano como regla universal.
Con botes a motor y botellas de agua, la práctica nicobaresa de medir distancias es un vestigio hoy. Pero tenía mucho sentido: el agua de coco era importante para evitar la deshidratación y necesitaban saber cuántos cocos llevar. Esta es una de las características de las unidades de medida tradicionales: su asociación con lo que les es más cercano, su relación con el contexto. Por el contrario, las unidades de medida estándar son tan abstractas como muestra la definición del metro. Esta diferencia crucial se repite como una constante en casi todas las culturas analizadas en la actualidad.
“Cuando compramos esquís de fondo en Finlandia hoy en día, solemos medirlos en función de nuestra propia altura”, recuerda la investigadora de la Universidad de Helsinki y coautora del estudio. Ciencia, Roope Kaaroen. “Como regla general, los esquís deben ser de 6 a 10 pulgadas más altos que la persona que los lleva. Esto es muy similar al comportamiento de algunos saami. [pueblo que tradicionalmente ha habitado Laponia, región de varios países nórdicos] En el siglo XVI medían los esquís pero usaban la altura de la persona más un pie, que probablemente sea de 10 a 12 pulgadas”, agrega Kaaronen.
Lo que hacen los finlandeses cuando compran sus esquís es una norma universal. Casi la totalidad de las 186 culturas analizadas tienen una o más medidas de longitud que utilizan (o utilizaron) como referencia para alguna parte de su cuerpo. Las tres repeticiones más habituales, que se dan en más del 20% de la muestra, son la envergadura (medida con el pulgar y uno de los otros dedos), el codo, y las diferentes variaciones del brazo o braza (desde el hombro hasta la espalda). mano). . o de mano en mano con los brazos extendidos). Pero hay muchos otros, como el ancho del pulgar (pulgadas) o la longitud del pie. Los bambara, un pueblo mandinga de África occidental, creen que todo ser humano tiene un gemelo espiritual, el daya. Miden el día de un individuo usando el dedo meñique para medir la sombra que proyecta al mediodía.
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Otro gran grupo de medidas, presente en el 17% de las culturas analizadas, se basan en eventos y actividades para determinar la distancia. es el caso sólo un tiro de piedra Oh lanzamiento de flecha o la tierra arada en un día (para calcular el área de un área). Para las escalas pequeñas se suelen utilizar artefactos donde la longitud del arco, cadena, cuerda o asta, como la castellana, es de 0,8 metros, es decir, tres veces el pie castellano. Para distancias largas, la fórmula más utilizada es el número de días de caminata entre un lugar y otro. Un aspecto que destacan los autores del estudio es que en muchas culturas se da el mismo fenómeno dual: el uso de las mismas unidades de medida, aunque rara vez se correspondan exactamente. La plantilla ibérica, por ejemplo, no midió lo mismo en Teruel, Burgos o Alicante.
«Es fácil pensar que los sistemas de medición basados en el cuerpo son primitivos o inferiores, pero en realidad son más adecuados que los sistemas estandarizados para algunas aplicaciones».
Mikael Manninen, investigador de dinámica humana en la Universidad de Helsinki
«Es probable que en muchos casos estas unidades de medida provengan de un ancestro común», dice Kaaronen. Además, añade: «Medir cosas con nuestro cuerpo también es algo natural para nosotros, y por lo tanto es muy posible que estas unidades sean universales porque se inventaron fácilmente de forma independiente». universal es que son útiles para tareas específicas.» La braza se usa a menudo para medir objetos sueltos como cuerdas, telas o redes.
Los autores de este estudio destacan varias razones que explican el surgimiento y supervivencia de las mediciones utilizando el cuerpo humano como referencia. Uno de ellos es la ergonomía. Como los esquís saami, pero también la proa o las dimensiones de las canoas y los kayaks, los mejores artefactos son aquellos que se ajustan a las dimensiones humanas. Otra razón es casi obvia: a diferencia de la compleja definición del metro, que requiere una regla con precisión milimétrica, las medidas corporales tienen la ventaja de no requerir herramientas de medición. Sin embargo, lo más relevante sería la integración con el conocimiento local. Como muestra el Nicobarese, la cantidad de agua de coco necesaria da más información que un cierto número de millas náuticas. ¿O de qué les sirve a los Ifugao, la gente de las montañas del norte de Filipinas, que la distancia entre dos puntos sea de tantos kilómetros? Prefieren medir las distancias por la cantidad de descansos que tienen que tomar para llegar allí. Los metros lineales no tienen sentido en las montañas.
Las primeras referencias a las medidas corporales se encuentran en Mesopotamia, donde se realizó la escritura y los primeros escritos sobre los besos, y en el antiguo Egipto. Muchas de estas medidas antiguas finalmente se adoptaron como estándares de medición oficiales. Tal es el caso del codo real, que evolucionó del codo tradicional y se convirtió en medida en la tierra de los faraones hace 4.700 años. Pero la misma estandarización se hizo con aprobar Roman (paso), la braza maya o la elegante de la civilización china, una medida de longitud similar al pie europeo. A excepción de las tradicionales medidas inglesas (pulgadas, pies, yardas…) que se han convertido en el estándar del sistema imperial, todas son inferiores al metro del Sistema Internacional de Unidades.
“Tener un sistema internacional de unidades fue una consecuencia del desarrollo científico, tecnológico y comercial de la humanidad: era inevitable e imprescindible”.
María Dolores del Campo, directora del Departamento de Magnitudes y Técnicas Mecánicas del Centro Español de Metrología
Mikael Manninen, también investigador de la Universidad de Helsinki y coautor del estudio Ciencia, destaca la justificación para pasar a los patrones oficiales: «Los sistemas basados en el cuerpo han sido y siguen siendo beneficiosos desde la perspectiva del individuo que usa herramientas, ropa, etc.» Pero no desde la perspectiva de la producción en masa. Por esta razón, los sistemas de medición estandarizados se desarrollaron rápidamente con la revolución industrial e incluso antes con el comercio internacional. Manninen admite que «es fácil pensar que los sistemas de medición basados en el cuerpo son de alguna manera primitivos o inferiores, pero de hecho son más adecuados para algunas aplicaciones que los sistemas estandarizados y viceversa». .»
Además de la revolución industrial iniciada en Inglaterra, los impulsos estandarizadores también se centraron en Francia y su Ilustración. Después de la Revolución Francesa, se introdujo el sistema métrico en este país. Llegó a España poco después, como recuerda María Dolores del Campo, directora del Departamento de Magnitudes Mecánicas e Ingeniería del Centro Español de Metrología (CEM): “España era entonces, casi al mismo tiempo, un país muy progresista que Francia lideraba con La ley del 8 de julio de 1849 introdujo el sistema métrico decimal, que puede considerarse la primera ley fundamental de la metrología española moderna.” Pero los peligros políticos de la España del siglo XIX y las resistencias encontradas frustraron este y otros intentos. Finalmente fue aprobado en 1880. “Esto permitió la implantación general del sistema métrico decimal, aunque no impidió la última resistencia de algunas de las medidas antiguas”, añade del Campo.
Para la física de la CEM, pasar de las medidas tradicionales a definiciones tan precisas como el metro era casi una necesidad histórica: “Todas las civilizaciones han desarrollado un sistema de pesos y medidas: no hay civilización sin personas que construyen relaciones, que llevan siempre. “Las ideas de propiedad e intercambio, y una vez que hay intercambio, los pesos y medidas emergen y se vuelven esenciales”, dice. Después de la Edad Media, “con el aumento del comercio mundial: los viajes a India y China, el descubrimiento de América… se hizo imprescindible tener un sistema de medición coherente”, añade. Para lograrlo, los avances científicos de los siglos XVII y XVIII fueron fundamentales. Del Campo concluye afirmando: «Tener un sistema internacional de unidades fue una consecuencia del desarrollo científico, tecnológico y comercial de la humanidad: era inevitable e imprescindible».
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