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El segundo intento de lanzamiento del Starship es inminente después de que la Administración Federal de Aviación de EE. UU. anunciara que otorgó a SpaceX una licencia para realizar otro vuelo de prueba de su mega cohete espacial. Y la compañía espacial de Elon Musk ya ha fijado fecha y hora para el lanzamiento: este sábado, en una ventana de lanzamiento de veinte minutos a partir de las 14.00 hora peninsular española, las 7.00 horas, en la base de SpaceX en Boca Chica (Texas). , EE.UU.), donde el megacohete ya se encuentra en su plataforma de lanzamiento.
Si Starship completa con éxito la prueba esta vez, será el cohete espacial más grande y poderoso de la historia. Y más allá de sus registros, la importancia de esta nave espacial totalmente reutilizable radica en el papel que le dio la NASA como vehículo para la primera mujer que caminó sobre la Luna, y en los planes de Musk de utilizarla para llegar a Marte.
Sin embargo, a pesar de este futuro prometedor, el resultado del primer intento de vuelo del Starship permanece en la memoria de todos: el cohete fue destruido después de casi cuatro minutos de vuelo debido a un grave error, durante el cual se abrió un enorme agujero en el suelo, perforado por los gases de escape de los 33 motores, y a través de la lancha los escombros arrojados provocaron importantes daños en la zona.
Ante este resultado, muchos asumieron que el segundo intento se retrasaría más de un año. La empresa SpaceX, en cambio, prefirió ver el lado positivo: el supercohete había despegado y la torre de lanzamiento estaba intacta. El impulso de Elon Musk, presidente de la compañía aeroespacial estadounidense, es imparable y el nuevo vehículo ya está en la plataforma y está a punto de ser lanzado.
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¿Por qué el primer lanzamiento causó tanto daño? Básicamente porque los brutales gases de escape de los motores golpean el hormigón sobre el que se asienta la base del cohete. En teoría, se trataba de un hormigón especial que podía soportar altas temperaturas. Por ello, los ingenieros decidieron no esperar para instalar un sistema de refrigeración por agua que habría protegido la plataforma.
¿Qué daño ocurrió? Había un cráter de varios metros de profundidad debajo de la base, dejando al descubierto los cimientos. Grandes trozos de hormigón volaron en todas direcciones como una granizada, algunos dañaron los grandes tanques de metano y oxígeno a unos cien metros de distancia; Otros rompieron los cristales de una furgoneta estacionada en la supuesta zona de seguridad. Y algunos de ellos incluso alcanzaron los propios motores del cohete, lo que provocó el apagado prematuro de al menos seis de los 33 motores del cohete.
Lo peor de todo es que numerosas agencias federales, incluidas las de protección ambiental, revocaron el permiso para continuar sus lanzamientos desde Boca Chica en la base SpaceX junto a un parque natural en la costa del Golfo de México. Incluso la agencia espacial estadounidense expresó su preocupación porque la compañía de Musk está construyendo una torre de lanzamiento similar junto a la Plataforma 39A en la base de Cabo Cañaveral de la NASA. Entre otras consideraciones, se trata de un lugar histórico (desde donde despegó el primer vuelo a la Luna) que justifica exigir garantías a SpaceX para futuros lanzamientos.
¿Por qué SpaceX está experimentando tantas interrupciones? Hasta ahora esto sólo ha ocurrido en vuelos de desarrollo. El cohete Falcon se estrelló diez veces antes de realizar su primer aterrizaje suave. Pero eso fue hace ocho años. Esta vez, recuperar la etapa inferior de estos cohetes es pura rutina para SpaceX. Ya han volado 250 Falcons, con un índice de fracaso inferior al 5%, casi todos concentrados en el primer periodo. 39 primeras etapas se reciclan continuamente en versiones sucesivas. Uno de ellos fue reutilizado 18 veces. La ventaja económica que esto representa sobre los cohetes desechables de otras empresas es obvia.
¿Es razonable sufrir tantos fracasos, incluso durante la fase de desarrollo? SpaceX afirma seguir una filosofía de “diseñar, probar, arreglar, repetir”. Es una empresa privada que puede permitirse el lujo de acumular errores para acelerar el desarrollo. De cada uno se extraen conclusiones que permiten corregir errores hasta que el producto final sea fiable. Tan fiable que ya se le ha confiado el lanzamiento de astronautas y el Departamento de Defensa incluso ha encargado a SpaceX el lanzamiento de satélites militares en órbita.
El caso de la NASA es exactamente el contrario. Trabaja con fondos federales, por lo que no puede permitirse el lujo de fracasar si no quiere que se ponga en peligro su asignación para el próximo año. Por supuesto, pasan años y años antes de que sus proyectos se hagan realidad; y rara vez se ejecutan dentro del presupuesto.
¿Qué mejoras trae la nave espacial para este segundo lanzamiento? En primer lugar, instalar un sistema de refrigeración de plataforma de agua. Básicamente se trata de una lluvia inversa que lanza una cascada hacia arriba justo antes de que arranquen los motores. Esto tiene como objetivo proteger el hormigón mientras absorbe parte de la brutal energía acústica que emite.
También se rediseñó el sistema de desacoplamiento de las dos partes del cohete (etapas superior e inferior), que no funcionó la otra vez. La idea es que suceda de forma espontánea: bastaría con abrir las mandíbulas que las unen, haciendo que el cohete gire sobre sí mismo, y la propia fuerza centrífuga bastaría para separar la etapa inferior, que ya casi se ha quedado sin combustible y contiene más. y por tanto es una luz muy vacía. .
En cualquier caso, y por si la teoría no funciona, el anillo que une los dos segmentos es de nuevo diseño, perforado con grandes ranuras verticales. Si la separación falla y los motores de la etapa superior arrancan a pesar de todo, los gases se escaparán allí. Es el sistema que los rusos utilizan en sus cohetes Soyuz desde hace tres cuartos de siglo.
Los límites de un vuelo de prueba
Si todo va bien, Starship trazará una trayectoria con un perigeo tan bajo que descenderá antes de completar una única órbita alrededor de la Tierra. Estaba previsto que se estrellara en el Océano Pacífico cerca de Hawaii sin intentar un aterrizaje controlado. Aunque ambas etapas del cohete podrán recuperarse en el futuro, esta vez ninguna se salvará. En este momento lo principal es comprobar si el cohete despega sin problemas y está completamente cargado. cerca de una órbita.
Perder ambas partes de un vehículo tan complejo es parte de los planes de SpaceX. En su fábrica de Boca Chica producen naves espaciales casi en una cadena de montaje. El que volará ahora es el número 25 y su propulsor es el número 9. Y son relativamente baratos. Están hechos de acero inoxidable en lugar de aleaciones exóticas, y sus motores Raptor utilizan muchas piezas impresas en 3D (por ejemplo, la turbobomba), lo que reduce tanto el coste como el tiempo de montaje. SpaceX dice que produce un Raptor de un cuarto de millón de dólares todos los días; Hace cincuenta años, cada motor F-1 que impulsa el cohete Saturn 5 en misiones a la Luna valía 15 millones de dólares y se producía a un ritmo de 10 o 12 por año.
Aún no está claro el siguiente paso, si esta prueba será un éxito. SpaceX es una empresa privada que no revela muchos detalles de sus planes porque muchos son secretos de la industria. En cualquier caso, existe el compromiso de la NASA de desarrollar el módulo de aterrizaje lunar -basado precisamente en la etapa superior del cohete Starship- para las misiones Artemis, que prevén aterrizar en la Luna a partir de 2025.
Para hacer realidad esta futura misión lunar, SpaceX primero debe realizar el reabastecimiento de combustible en órbita, una maniobra nunca antes probada a esta escala que rellena los tanques de una nave espacial. Por tanto, es probable que los planes inmediatos de Elon Musk sean alcanzar primero la órbita y luego probar la transferencia de combustible. Eso significaría al menos dos o tres lanzamientos más de su megacohete. Quizás para el año que viene.
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