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En 1993, el cantante brasileño Roberto Carlos cantó: “Quiero tener un millón de amigos y luego poder cantar más fuerte”. Ese mismo año, en la fría y lejana Inglaterra, Robin Dunbar, antropólogo y primatólogo de la Universidad de Oxford, anunció que esta empresa era imposible. La gente no puede tener más de 150 relaciones significativas a la vez, afirmó. La canción fue un éxito, al igual que La teoría de 150 amigos, hasta el punto de que se la conoció popularmente como el “número de Dunbar”.
Desde entonces han pasado más de 30 años y muchas cosas han cambiado. En Brasil, no es Roberto Carlos, sino Anitta, la artista más internacional, y ella no canta himnos a la amistad, sino canciones bailables como prefiero tener sexo. Las redes sociales nos hicieron creer que podíamos tener miles de amigos y luego cambiaron el concepto de amigo por el de seguidor. El mundo empezó a moverse más rápido, la gente tenía menos tiempo. Se popularizó la teoría de la modernidad líquida, que habla de un mundo provisional que añora la novedad y en el que instituciones inmóviles como el trabajo, el amor o la amistad se vuelven efímeras. Estalló una pandemia que nos obligó a encerrarnos en casa y valorar la importancia de las relaciones humanas. En Estados Unidos, la gente empezó a hablar de una “recesión de la amistad”, un fenómeno particularmente agudo entre los hombres. Según Gallup y Centro de encuestas sobre la vida estadounidense, La proporción de hombres que dicen tener al menos seis amigos cercanos se ha reducido a la mitad entre 1990 y 2022. Uno de cada cinco solteros dice no tener amigos cercanos. En este contexto, ¿sigue siendo válido el número de Dunbar?
Robin Dunbar (Liverpool, 77 años) es un prospecto, pero está convencido de que así es en una conversación por videollamada. “El problema no es la memoria, el tiempo o la tecnología, sino la capacidad de gestionar las relaciones, y eso no ha cambiado”, explica el antropólogo. Hay quienes no están de acuerdo. Un estudio reciente publicado en la revista cartas de biología, Refutó esta idea diciendo que el número podría ser mucho mayor. Es una de las pocas críticas (con base científica) que ha recibido la figura de Dunbar en estas tres décadas, aunque el autor entrevistado cuestiona las principales críticas, calificando este nuevo estudio de «descabellado».
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A Dunbar se le ocurrió su número homónimo casi por accidente. Estaba tratando de descubrir por qué los primates dedican tanto tiempo y esfuerzo a acicalarse unos a otros. Fue entonces cuando se familiarizó con la hipótesis del cerebro social, que sugiere que algunos monos tienen cerebros grandes porque viven en sociedades socialmente complejas. Que los grupos son más o menos grandes en proporción directa al tamaño de una zona del cerebro llamada neocórtex. El volumen de la neocorteza humana le permitió concluir que estamos programados para movernos en grupos de 150 individuos.
No existe ninguna red social capaz de cambiar estas cifras, sostiene Dunbar. “De hecho, lo extraño es que en estos lugares virtuales estemos replicando lo que hemos hecho en las relaciones personales toda nuestra vida”, explica. En un estudio de 2016, Dunbar y un equipo de antropólogos examinaron las redes sociales para averiguarlo. “Y vimos que hay los mismos niveles, las mismas frecuencias de contacto, que cuando hablamos de relaciones personales”, afirma el experto. «Pero si lo piensas bien, puede ser más preocupante porque ves que estas tecnologías reemplazan el contacto físico».
Porque las redes sociales han demostrado ser una herramienta muy útil para analizar objetivamente nuestras relaciones. Todos los estudios de amistad anteriores se han realizado mediante cuestionarios, lo que introduce ciertos sesgos e interferencias. Pero en los últimos años, nuestros teléfonos móviles han dejado una huella objetiva de cómo, cuánto y con quién interactuamos. Iluminó nuestras amistades. En 2019, Dunbar participó en otro estudio que analizó casi 30 millones de llamadas entre 2,5 millones de usuarios. Los resultados confirmaron una preferencia por seleccionar amigos de la misma edad y sexo. “Tendemos a buscar amigos que sean como nosotros”, explica. Y eso va desde las características biológicas hasta las características identitarias, porque “preferimos personas que tienen la misma visión del mundo, el mismo gusto musical, el mismo sentido del humor”.
Dunbar ve la amistad como una cebolla y por eso divide nuestros grupos de amigos en capas. En el centro, encontramos un círculo interno de cinco personas: aquellas a las que recurriríamos en momentos de crisis existencial. “A veces son familiares, pueden ser amigos cercanos o tu pareja”, explica. Este ciclo permanece relativamente estable a lo largo de la vida, con cambios que ocurren aproximadamente cada diez años. Cuando tienes un mejor amigo y él o ella se aleja o rompes con tu pareja, de repente aparece una brecha. “Y de alguna manera ese vacío se llena con el tiempo, generalmente con una persona del siguiente turno”, explica. Este sería un turno de 10 personas con las que compartimos la mayoría de nuestras actividades sociales: salidas al teatro, cenas o viajes a la montaña. El siguiente turno de 50 personas “representa nuestro grupo de fin de semana: aquellos a los que invitaríamos a una barbacoa o a una gran fiesta”, señala. Y finalmente llegamos a la capa de 150 personas: toda la red social, “aquellos a los que podríamos invitar a una gran fiesta o a los que saludaríamos en un aeropuerto a primera hora de la mañana sin dudarlo”.
Dunbar destaca que mantener estas conexiones requiere tiempo y esfuerzo: “Hay que estar en contacto con regularidad, al menos una vez a la semana”, subraya. De lo contrario, las relaciones se debilitan y las personas migran a niveles más externos y eventualmente desaparecen de nuestro círculo. Por eso explica que si intentas ampliar tu red para hacer nuevos amigos, inevitablemente perderás algunos de los antiguos. No puedes tener un número infinito de amigos porque tus recursos de tiempo y capacidad son limitados.
Todas estas ideas quedaron plasmadas en un libro, Amigos: el poder de nuestras relaciones más importantes (2023, Paidós), en el que analiza cómo nos tratamos y cómo esas relaciones nos cambian. Por ejemplo, el libro explica que la calidad de nuestra red de amigos tiene un impacto en nuestra salud. “Lo mejor que podemos hacer además de dejar de fumar para aumentar nuestra esperanza de vida es una buena red de amigos”, resume el experto. También señala que el momento de nuestras vidas en el que tenemos más amigos es nuestra primera juventud. “Quizás porque coincide con el primer trabajo o los años de estudio”, aventura el experto. En cualquier caso, alcanzamos la cima de nuestra amistad cuando teníamos 25 años. Esta fue la conclusión de un estudio de 2016 realizado por científicos de la Universidad Aalto (en el que también participó el propio Dunbar). A partir de esta edad, el círculo de amigos comienza a reducirse, la cebolla pierde sus capas exteriores y se retira a las interiores. Dunbar tiene 70 años, pero no quiere ponerse a sí mismo como ejemplo en este caso y cortésmente se niega a responder la pregunta sobre cuántos amigos tiene. «Trato de no hacerme preguntas como esas», dice. «No es bueno ni desde una perspectiva personal ni desde una perspectiva científica».
