Las turbulencias que se han desatado en los mercados en los últimos días ponen de manifiesto las vulnerabilidades financieras en la lucha contra la inflación, por lo que es prudente no restar importancia a su gravedad. Sin embargo, a menos que haya un error de política monetaria, no parece que estemos al borde de una crisis similar a la que ha asolado al mundo ya nuestro país en particular.
Aparentemente, la quiebra de un banco de California y la crisis de liquidez de uno de los buques insignia de las finanzas globales son fenómenos aislados. En ambos casos, los errores de gestión son evidentes y, por tanto, dichos retrocesos no son extrapolables al grueso del sector. Por otro lado, el contagio directo al resto de empresas debería ser limitado, especialmente considerando la fortaleza de los rescates en curso, entre los que destaca la histórica inyección de liquidez del 6,6% del banco central suizo en la economía del país. Tras esta visión optimista, que también alude a “el elevado colchón de liquidez y la sana solvencia de los bancos europeos”, la calma debería volver pronto a los mercados.
Sin embargo, estos “desplomes del mercado” son sintomáticos del riesgo macroeconómico que plantea el endurecimiento monetario. Un riesgo que finalmente podría empezar a correr el BCE, y que tiene un aspecto tanto financiero como económico. El primero es la depreciación de los bonos adquiridos por sociedades financieras, bancarias y no bancarias durante el entorno de tipos de interés negativos. El valor de estos bonos caerá inexorablemente a medida que aumenten las tasas de interés, lo que provocará pérdidas latentes en los balances de las empresas bancarias y un agujero aún más preocupante en las empresas no bancarias (fondos mutuos, fondos de pensiones, etc.) que los tomaron prestados para reforzar su rentabilidad.
Según la Autoridad Bancaria Europea, los bancos europeos tienen en balance un total de 3,1 billones de euros en bonos y obligaciones del Estado, de los que casi el 60% están a precios de amortización, es decir, sin descontar pérdidas latentes -en el caso de España las cifras son proporcionalmente similares. Y en EE.UU., la aseguradora de depósitos eleva las pérdidas latentes en todo el sistema a $620.000 millones.
Es cierto que el saneamiento es teórico, es decir, sólo se produce cuando los valores vencen (o cuando los bancos se ven obligados a venderlos, provocando pérdidas y aumentando la fuga de depósitos, como en el caso del SVB). Y tienen una cantidad significativa de efectivo, por lo que no enfrentamos el tipo de desequilibrio que enfrentamos después del estallido de la burbuja inmobiliaria. Además, se cree que los bancos europeos se han asegurado contra las fluctuaciones de las tasas de interés sin suprimir el riesgo que se transfiere a los actores no bancarios, como los fondos de cobertura.
Sin embargo, esto no tiene en cuenta el riesgo económico, que se pone de manifiesto en la importante caída de la demanda de crédito tanto de particulares como de empresas como consecuencia del incremento del coste del crédito. Esta tendencia es el preludio de una desaceleración de la economía, al mismo tiempo que limita la capacidad de las empresas para compensar la pérdida de valor de sus bonos.
Dados los riesgos financieros y económicos gemelos y la incapacidad para identificar nuevas vulnerabilidades, que casi seguramente surgirán en algunos segmentos del mercado sin que los reguladores sepan dónde, la política monetaria inevitablemente se moverá más lentamente. El BCE hace bien en no prometer nuevas subidas de tipos y en mostrar su voluntad de actuar para hacer frente al episodio de inestabilidad financiera. El resultado podría ser una inflación más persistente, desmintiendo una vez más las predicciones del gurú de las divisas. Pero entre dos males hay que elegir el menor.
IPC
La inflación persistente sigue complicando la tarea del Banco Central Europeo. Excluyendo energía y alimentos, los componentes más volátiles, el IPC de la eurozona subió a una tasa anual del 5,6% en febrero, tres décimas más que en enero. En España, el incremento, también al alza, fue muy similar (5,2%, una décima más que en enero). Se espera una pausa en el crecimiento anual del IPC en los próximos meses debido al fuerte repunte de los precios registrado el año pasado tras la invasión de Ucrania (efecto escalón).
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