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El siguiente texto es un extracto del libro. ¿Por qué soñamos? Y otras grandes preguntas sobre el sueño y el sueño., de Pablo Barrecheguren (Plataforma Editorial), publicado recientemente. Es un viaje por la ciencia de los sueños, desde los sueños lúcidos hasta los efectos del buen descanso en la salud. Poco a poco se van aclarando dudas sobre el sueño. La pregunta más sencilla es: ¿Podemos vivir sin dormir?
Durante las vacaciones de Navidad de 1963, los adolescentes Randy Gardner y Bruce McAllister decidieron aprovechar esos días para iniciar un proyecto científico: averiguar cuánto tiempo puede pasar una persona sin dormir. Al parecer, Randy y Bruce jugaron a la lotería lanzando una moneda al aire para ver quién sería el que no dormía y quién vigilaría si el sujeto se dormía o no. Era el turno de Randy de permanecer despierto el mayor tiempo posible. ¿Cuánto tiempo crees que duró?
Como todo fue muy improvisado, los jóvenes de diecisiete años pronto se dieron cuenta de que el trabajo era demasiado para ambos, por lo que pidieron a un colega que los ayudara con las tareas de vigilancia de Randy, y unos días después se les unió el investigador William Dement. de la Universidad de Stanford, quien fue uno de los pioneros en estudiar el sueño a nivel clínico. William había leído sobre el proyecto científico de los niños en un periódico y quería involucrarse con un médico de la Marina de los EE. UU., John J. Ross. Esto debe haber sido un gran alivio para los padres de Randy ya que no había datos en ese momento sobre lo que iba a pasar y sospecho que el seguimiento clínico los tranquilizó un poco, aunque también vale la pena preguntarse por qué ningún adulto detuvo a Randy porque realmente lo hicieron. No sé qué podría pasar.
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Aparentemente, el principal truco para mantener a Randy despierto era mantenerlo activo mediante actividades físicas, particularmente baloncesto. De hecho, incluso he leído que Randy mejoró su juego durante los días de insomnio forzado, aunque una posibilidad es que simplemente mejoró debido a la cantidad de horas que practicaba cada día. También realizaron algunas pruebas para evaluar sus capacidades cognitivas y sensoriales. Y aunque al principio Randy parecía optimista e incluso animado, pronto algunas cosas se hicieron evidentes: a partir del tercer día, Randy empezó a experimentar alucinaciones y después de los primeros días su estado empeoró. “No hubo más altibajos, sólo bajos y más bajos. Era como si alguien estuviera lijando mi cerebro. “Mi cuerpo se arrastraba y mi espíritu estaba destrozado”, escribió.
Está documentado que su capacidad de percepción se fue deteriorando paulatinamente, sufrió cambios de olfato, problemas de memoria y atención y cambios de humor, perdió paulatinamente la movilidad verbal, su memoria se deterioró y su habla también se vio afectada: llegó a un punto en el que el que … Le resultaba difícil incluso charlar porque, entre otras cosas, estaba tan distraído que no podía mantener una conversación. En estos momentos finales se llegó a un punto en el que Randy no podía realizar las pruebas cognitivas que le sugerían porque su capacidad de concentración ya era tan baja que perdía constantemente la noción de lo que hacía. El último día se le describe casi letárgico, inexpresivo y monótono en su discurso. Después de 11 días y 25 minutos, Randy finalmente se durmió.
Randy durmió 14 horas seguidas antes de despertarse para ir al baño. Durante los días siguientes, sus patrones de sueño volvieron a la normalidad y las pruebas realizadas no revelaron que Randy sufriera ningún efecto a largo plazo por la experiencia. Sin embargo, esta historia tiene muchos inconvenientes que nos impiden sacar conclusiones: Quizás el más importante es que es muy probable que Randy experimentara microsueños, momentos muy breves en los que su cerebro pasaba de estar despierto (despierto) a un estado de criatura similar al de una criatura. La conciencia pasó al sueño, lo que desde el principio significaría que Randy no habría estado despierto durante más de 264 horas seguidas. Otro punto relevante es que aparentemente bebía un poco de Coca-Cola de vez en cuando estos días, por lo que un poco de cafeína interfirió con el experimento. Recordemos también que Randy era un adolescente y, como veremos más adelante, no son las mismas las necesidades de sueño de un adolescente que las de un niño, un bebé, un adulto o una persona mayor. También hay que considerar tanto las limitaciones técnicas de la época como el hecho de que algunos factores, como la supuesta mejora física por jugar al baloncesto, no fueron medidos con la suficiente precisión (al menos la que hoy se considera rigurosa). . Eso me lleva a mi punto final: este experimento falla en muchos aspectos del diseño. Una de las más obvias es que se trata de un proyecto que prueba a una sola persona, mientras que la mayoría de las investigaciones preliminares suelen realizarse con grupos. de al menos diez a veinte personas (y este número puede crecer hasta decenas de miles o incluso más). En resumen, el experimento fue un fracaso a nivel técnico y muy objetable a nivel ético. Obviamente, esto no es culpa de Randy o Brand, quienes no tenían formación en neurociencia.
Aunque hay gente que asegura haber conseguido batir el récord de Randy (por unas horas, no esperes demasiado de estos once días sin dormir), se suele decir que nadie batirá este récord porque las instituciones que lo registran Estas cosas, como el Libro Guinness de los Récords, no han verificado este tipo de marcas durante mucho tiempo para evitar que alguien se lastime al intentarlo, ya que el riesgo real es bastante alto. Y por la misma razón, no existen experimentos científicos que determinen cuánto tiempo puede pasar una persona sin dormir. Por lo tanto, gran parte de la información sobre lo que sucede cuando una persona pierde la capacidad de dormir proviene de casos clínicos donde se presenta un problema de sueño relacionado con la salud en una situación similar. Aquí destacan los pacientes con insomnio familiar mortal o los que padecen el síndrome de Morvan.
Por un lado, tenemos un insomnio mortal en la familia; Las personas que la padecen mueren entre 8 y 72 meses después de la aparición de los síntomas. La palabra “familiar” se refiere a que es una enfermedad hereditaria, pero es muy rara, siendo la enfermedad hereditaria de la proteína priónica más rara. Este tipo de enfermedades, hereditarias o no, de las que la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob es la más conocida, se caracterizan porque la causa es un prión (un prión es un tipo de proteína bastante problemática que es capaz de convertir otras proteínas en priones similares). , lo que significa que cada vez hay más priones y cada vez menos proteínas “normales”). Si imaginamos las proteínas como diferentes tipos de frutas y tenemos cada fruta en una canasta diferente, los priones serían como un trozo de fruta podrida: por ejemplo, al poner un prión de manzana en la canasta de manzanas, una a una las manzanas (la manzana Las proteínas) alrededor del prión se convierten en manzanas podridas (nuevos priones parecidos a las manzanas), lo que hace que el resto de las manzanas a su alrededor se pudran, y así sucesivamente hasta que toda la canasta se pudre. Aunque muchos puntos sobre el origen de la enfermedad aún no están claros, la idea general es que los pacientes con insomnio familiar fatal heredan cambios genéticos que hacen que eventualmente produzcan los priones que producen la enfermedad caracterizada por una serie de síntomas, entre los que destaca el insomnio profundo. .
Y por otro lado tenemos el síndrome de Morvan, que es una situación completamente diferente ya que es una enfermedad autoinmune provocada por un mal funcionamiento del sistema inmunológico del paciente. Existen muy pocos casos documentados de este síndrome, que presenta una amplia gama de síntomas que van desde contracciones musculares involuntarias hasta espasmos musculares dolorosos, alucinaciones y, en la mayoría de los casos, insomnio severo, e incluso hay casos que presentan otros síntomas tan diversos como el estreñimiento. presentar sudoración profusa. El insomnio es un punto importante del síndrome ya que está presente en casi el 90% de los casos y el paciente puede experimentar una pérdida de sueño muy severa, lo que sin embargo ocurre en la gran mayoría de los casos, a diferencia de lo que ocurre con el insomnio familiar fatal. No es mortal: nueve de cada diez casos se resuelven espontáneamente, mientras que el 10% de los pacientes muere.
Durante muchos años, las muertes debidas al síndrome de Morvan y al insomnio familiar mortal se han utilizado como argumento convincente de que las personas no pueden sobrevivir sin dormir. Sin embargo, esta afirmación es muy debatida porque tiene varios puntos débiles: Quizás el punto principal es que se trata de enfermedades muy complejas y bastante desconocidas en las que los pacientes desarrollan muchos problemas que van más allá del insomnio, por lo que no es necesariamente la ausencia de sueños la causa. de la muerte. Además, se trata de situaciones excepcionales: por ejemplo, sólo hay una veintena de casos documentados del síndrome de Morvan que presentan trastornos del sueño. Además, precisar cómo se produce el insomnio en estas enfermedades es muy complejo porque el sueño no es un proceso homogéneo y algunas partes del sueño pueden ser más intensas que otras; También existe la posibilidad de que los pacientes sufran un microsueño, que alivia parcialmente su falta de sueño.
Pablo Barrecheguren Es médico biomédico especializado en neurobiología y autor de ¿Por qué soñamos? Y otras grandes preguntas sobre el sueño y el sueño..
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