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Era el elemento principal del complejo de Stonehenge que aún no había sido identificado. Su construcción se inició hace casi 5.000 años; los megalitos más exteriores, las llamadas piedras sarsen, proceden de una cantera cercana, a unos 25 kilómetros al norte. El círculo interior, el de las piedras azules, procede de mucho más lejos, de las Montañas Preseli (Gales), a unos 250 km. Teniendo en cuenta que lo que luego los romanos llamaron Gran Bretaña estaba en pleno Neolítico, a pesar de muchas limitaciones tecnológicas, la distancia es enorme. En algún momento de su construcción, sus creadores colocaron en el centro una enorme piedra azulada a modo de altar. Ha habido debates sobre sus orígenes durante años. Combinando sofisticadas técnicas científicas y mineras, ahora han conseguido fecharlo y, sobre todo, señalar su origen: en la cuenca de las Orcadas, en el extremo norte de lo que hoy es Escocia. ¿Cómo y por qué fueron allí a buscar una piedra enorme? ¿Cómo y por qué fue transportado al sur de lo que hoy es Inglaterra? La falta de respuestas definitivas hace que Stonehenge sea aún más misterioso.
Richard Bevins, profesor honorario de la Universidad de Aberystwyth (Reino Unido) y su antiguo alumno, el geólogo Nick Pearce, llevaban años trabajando en el altar de Stonehenge. Como investigadores de una institución galesa, intentaron confirmar que el elemento central del monumento más importante de Inglaterra también era de origen galés. El intento más reciente fue en 2018. «La piedra del altar está situada en el centro del monumento y es una piedra azul, pero muy diferente de las demás». «Tiene aproximadamente el doble de tamaño que las piedras ígneas más pequeñas y pesa seis toneladas». y mide cinco metros de largo, los demás pesan como máximo unas tres toneladas”, describió Pearce durante una rueda de prensa online. «Es un tipo de roca, una arenisca gris verdosa, que todo el mundo en Gran Bretaña parecía no encontrar», añade. Al final tuvieron que darse por vencidos y descubrir en un artículo científico que el altar no era galés. Entonces decidieron buscar la cantera en Inglaterra y el sur de Escocia. Estaban allí cuando recibieron un correo electrónico de Anthony Clarke, un estudiante de doctorado galés de la Universidad de Curtin (Australia).
«Es un tipo de roca, una arenisca gris verdosa, que todo el mundo en Gran Bretaña parecía desconcertado».
Nick Pearce, geólogo de la Universidad de Aberystwyth (Reino Unido)
“Mi tesis doctoral trataba sobre la datación de rocas galesas. [no relacionadas con las de Stonehenge] utilizando los isótopos contenidos en el mismo. Nick me preguntó si te gustaría intentar analizar la piedra del altar. Antes de darme cuenta, me estaban enviando muestras a Australia para su análisis”, recuerda Clarke. “¿Por qué Australia, por qué enviar material al otro lado del planeta para su análisis? Esto se debe a la variedad de equipos que tenemos en la Universidad de Curtin y en parte a la industria minera en Australia Occidental. «Si quieres saber dónde podría estar tu próximo depósito de mineral de hierro, utilizarás las mismas herramientas para descubrir de dónde viene la piedra del altar», añade.
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La piedra es arenisca, lo que significa que está formada por muchos granos minerales microscópicos y diminutos. El geólogo del Instituto Oceanográfico Español (IEO-CSIC), José Antonio Lozano, que no participa en el estudio, recuerda que “para sociedades anteriores era una piedra muy buena porque se podía tallar; De hecho, muchas de las catedrales, edificios renacentistas y medievales del sur de la Península Ibérica están hechos de arenisca. Estos granos microscópicos, su presencia, su distribución, su edad… dan a una determinada piedra su huella única, la pista. a su origen da. “Es importante mapear su territorio. Los geólogos salimos al campo con un martillo, una lupa, una brújula, un mapa y unas buenas botas y con el mapa se determina qué materiales hay por todas partes. Luego se realizan estudios muy detallados sobre la antigüedad de cada uno de estos materiales, cómo fueron creados y cómo se crearon. Estos mapas son la clave para conocer los recursos estratégicos de cada país, para saber dónde encontrar gas, piedras para una cantera, áridos para carreteras…”, detalla Lozano.
Los científicos británicos determinaron la huella petrográfica del altar y la compararon con la huella dactilar de diferentes regiones de Gran Bretaña. Para completarlo, recurrieron a la presencia en la roca de pequeñas cantidades de los tres minerales circón, apatita y rutilo, que, como recuerda Clarke, primer autor de la investigación, «afortunadamente para nosotros como geólogos, contienen uranio, que es decir, emiten radiación detectable. «Con el tiempo, el uranio se descompone en plomo, actuando como un reloj atómico en miniatura», añade, y concluye: «Si analizáramos suficientes granos en la piedra del altar, podríamos crear una huella digital de su edad y compararla con afloramientos rocosos». e Irlanda e incluso el norte de Europa.» El lugar donde existen rocas como las del altar es la cuenca de las Orcadas, en el extremo norte de Escocia.
El español Lozano destaca aquí la principal fortaleza, pero al mismo tiempo una limitación, de estos resultados: “Esta huella es una estadística, es decir, lo que vieron es que hay circones que alcanzan su punto máximo en mil millones de años, en uno”. mil quinientos millones de años otro pico, en mil seiscientos años otro pico… y eso les lleva a creer que estos picos de edad hacen que la arenisca del altar se parezca más a la arenisca de Orkney que cualquier otra.» Um To Para solucionar el problema, tendrían que localizar la cantera exacta, lo que intentarán hacer, aunque no será fácil después de casi 5.000 años.
El resto del trabajo fue publicado en la reconocida revista Naturaleza Es inevitablemente más especulativo. La historia de las piedras es más fácil de reconstruir que la de su transporte o las motivaciones que llevaron al Neolítico británico a transportarlas de un extremo a otro de la isla, más de 700 kilómetros si hubieran recorrido en línea recta. En primer lugar, no parece creíble transportar una piedra de este peso y tamaño por carga. En aquella época los isleños aún no poseían caballos para montar. Es posible que el sarsen y la piedra azul del resto del complejo se hayan movido utilizando troncos, los primeros y quizás más costosos en tener origen galés. Se ha descartado la posibilidad de que el ejemplar del altar procediera de Escocia y utilizara las grandes zonas de hielo de la última Edad del Hielo. Puede que haya funcionado en el norte, pero para entonces los glaciares de Inglaterra casi habían desaparecido. La eliminación les deja sólo la ruta marítima.
El investigador del Instituto de Arqueología de Mérida Elías López Romero recuerda que, aunque el Neolítico británico es posterior al continental e incluso posterior al ibérico, “ya se han recorrido grandes distancias”. No sobreviven restos de barcos, aunque sí de canoas fluviales, evidencia de ello se ha encontrado en los propios megalitos.
“Los alineamientos de Carnac [Francia]los dólmenes de Antequera, Stonehenge… funcionaban como medicina social. Cuando llega la Edad del Bronce, desaparecen y son reemplazadas por la violencia”.
Leonardo García Sanjuan, arqueólogo de la Universidad de Sevilla
La otra gran pregunta es por qué. ¿Qué te lleva a arrancar una masa de piedra del norte para transportarla al sur? “Estamos entrando de nuevo en el terreno de la interpretación”, recuerda López Romero. Aquí hay múltiples niveles de simbolismo. “Está el simbolismo del color que han mencionado muchos especialistas en arqueología; el color verde, el color azul, en este caso también son importantes”, afirma el científico español, que nada tiene que ver con la investigación. También está el origen. La región donde se extrajo la piedra fue el asentamiento de Orkney, en el extremo norte de Escocia. Toda la región está llena de monumentos megalíticos, pero Orkney es considerada en su momento la ciudad neolítica más importante de las islas y era la única con cimientos de piedra.
Y finalmente está el destino: Stonehenge. El arqueólogo de la Universidad de Sevilla, Leonardo García Sanjuan, coincide en que la zona de las Orcadas fue la zona más avanzada de esta cultura. “Pero como el resto de la isla, eran comunidades aisladas que formaban asociaciones temporales una o dos veces al año en lugares especiales para satisfacer muchas necesidades comerciales, políticas, espirituales, biológicas…”, dice. “En Stonehenge, como en Antequera [Málaga] Miles de personas se reunieron durante días, especialmente en torno al solsticio, cargando grandes piedras que pensaban que eran especiales. La movilidad de estas rocas nos permite rastrear los movimientos de las comunidades humanas”, añade, y concluye: “En el Neolítico, las alineaciones de Carnac [Francia]los dólmenes de Antequera, Stonehenge… funcionaban como medicina social. Cuando llega la Edad del Bronce, desaparecen y son reemplazadas por la violencia”.
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