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“Podría pasar la noche escribiéndote… Soy tu siempre fiel esposa. Buenas noches mi querido amigo. Es medianoche. Creo que es hora de descansar. Marie Dubosc escribió estas palabras de amor a Louis Chambrelan, el primer teniente del Galatea, Un barco francés, 1758, durante la Guerra de los Siete Años. Nunca los leyó. Su barco fue capturado por los ingleses y las cartas confiscadas por la Royal Navy británica. Marie murió al año siguiente en Le Havre, Normandía. Luis fue liberado, se volvió a casar y regresó a Francia. «No veo la hora de poseerte», le escribió Anne Le Cerf a su marido Jean Topsent, un suboficial de la Armada. Galatea. Firmó «Tu obediente esposa Nanette», un apodo afectuoso, casi descarado. Topsent fue encarcelado en Inglaterra y nunca recibiría esta apasionada confesión.
En su lugar, fue leído 263 años después por Renaud Morieux, profesor del departamento de historia de la Universidad de Cambridge. “Fue algo muy emocionante”, admite en una videollamada. «Hay algunos Voyeurismo, pero también es trágico. Estas líneas nunca fueron leídas por las personas a las que estaban destinadas.» Las cartas fueron llevadas al Almirantazgo de Londres, donde acumularon polvo durante más de dos siglos hasta que fueron transferidas a los Archivos Nacionales de Kew. Morieux estaba trabajando con prisioneros franceses en Inglaterra y encontró las cartas mientras buscaba en los archivos. “Había tres archivos conectados por una cinta. “Las cartas eran muy pequeñas y estaban selladas, así que le pregunté al archivero si podía abrirlas”, explica. Si, podría.
Morieux pasó meses estudiando y descifrando 104 cartas enviadas a marineros franceses estadounidenses Galatea. Acaba de publicar sus resultados en la revista Annales Historia Ciencias Sociales. El descifrado no es una exageración, explica. Enviar una carta era caro en el siglo XVIII y la comunicación no era muy fluida. Así que los remitentes garabatearon las cartas juntas, llenando cada centímetro del costoso papel. Además, se trata de escritos populares cuya expresión muchas veces tiene en cuenta la fonética más que la ortografía. Para entenderla, tenía que recitar en voz alta palabras sobre el amor, los secretos familiares y los chismes del pueblo.
Para reconstruir la historia, también se basó en registros de las iglesias de Normandía, de donde procedía la mayor parte de la tripulación. Allí confirmó matrimonios, defunciones y nacimientos. También buscó en sitios web de árboles genealógicos genéticos y en el registro de marineros del barco hasta identificar a veinte de las 200 personas registradas.
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Casi el 60% de los autores de estas cartas son mujeres, lo cual es notable en una época en la que la mayoría de los documentos eran escritos por hombres. “Esto significa que las mujeres son tratadas como actores de la historia y no sólo como sujetos pasivos”, reflexiona Morieux. “Y se descubren como personas con mucho margen de maniobra en términos económicos, políticos y familiares. Por ejemplo, estas mujeres presionan a los gobiernos para que consigan la liberación de sus maridos e hijos. Escribieron a las autoridades. Hicieron fila frente a las oficinas de la Armada francesa y dijeron: «Aún no hemos tenido noticias de nuestros maridos».
Los mensajes ofrecen una mirada íntima a los amores, las vidas y las disputas familiares de toda la sociedad francesa, desde los campesinos ancianos hasta las esposas de oficiales ricos. Había cartas de amor como la de Marie o cartas sugerentes como la de Nanette. Y hubo otros que dijeron estar cansados de tanto romance.
Marguerite, de 61 años, escribió a su hijo, el joven marinero Nicolas Quesnel, un texto lleno de envidias, acusaciones y chantajes emocionales. “El primer día del año le escribiste a tu prometida”, comenzaba. “Pienso en ti más de lo que tú piensas en mí. […] En cualquier caso les deseo un Feliz Año Nuevo lleno de bendiciones del Señor. Creo que voy camino a la tumba, llevo tres semanas enfermo. Felicitaciones Varin [un compañero de barco]»Sólo su mujer me da noticias sobre usted.» Unas semanas más tarde, la prometida de Nicolas, una tal Marianne, le escribió pidiéndole que enviara inmediatamente una carta a su madre, que estaba sana pero muy pesada, lo que le puso en apuros. una situación desagradable que trajo la situación. Nicolas Quesnel sobrevivió a su cautiverio en Inglaterra y, como descubrió Morieux, se unió a la tripulación de un barco transatlántico de comercio de esclavos en la década de 1760.
“Estas cartas tratan sobre experiencias humanas universales, no se limitan sólo a Francia o al siglo XVIII”, afirma el profesor. La historia, en singular y mayúscula, se compone de cientos de historias, en plural, en minúsculas y en historias humanas. A veces los dos están entrelazados. «Las cartas contienen noticias familiares, cosas muy íntimas, pero también conexiones con una historia más amplia». «En una carta se menciona que España ha declarado la guerra a Inglaterra y se habla de una posible inflación y precios de los alimentos». En ese momento, según el experto, los periódicos no tenían una amplia distribución y las cartas también eran un medio de comunicación.
Quizás por ello, el historiador destaca la mezcla de lo privado y lo público en estos escritos. Podían ser frases apasionantes (hay algunas cartas atrevidas), pero muchas veces era otra persona quien las escribía porque el autor era analfabeto. O se mezclaban con saludos a la madre o a la vecina. “Uno se pregunta por qué no se autocensuraron en algún momento, pero muy a menudo sabían que podría ser su última oportunidad de hablar con su ser querido”, explica el investigador. En este sentido, el historiador señala que estas relaciones epistolares no fueron bidireccionales, sino casi socialmente divididas. Como si fuera un muro de Facebook: un lugar para hablar de política, declarar el amor eterno y enviar recuerdos a los primos.
Los tres expedientes analizados por el profesor Morieux son excepcionales por su valor humano, pero están lejos de ser únicos. La Armada británica no sólo confiscó las cartas Galatea. Hizo lo mismo con otros 35.000 barcos, muchos de ellos españoles. Montañas de sobres permanecieron olvidadas durante siglos en las oficinas del gobierno británico, una especie de almacén de cartas muertas. Conocidos como documentos premiados, sólo han sido catalogados y digitalizados en los últimos años, revelando un mosaico de vidas privadas en su grandeza y miseria. Archiveros de los Archivos Nacionales Británicos y un equipo de investigación de la Universidad Carl von Ossietzky en Alemania están trabajando en un proyecto conjunto que se espera que dure dos décadas. La idea es abrir y publicar el historial de más de 160.000 cartas, haciéndolas de libre acceso y fáciles de buscar en línea. “Hay muchas cartas sin abrir”, confirma Morieux. «Muchas historias todavía esperan que alguien las lea».
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