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El boeing Starlinerel barco tripulado que compite con el Dragón de la tripulación de SpaceX en la carrera por establecer vuelos espaciales regulares de la NASA, lanzado este miércoles a las 16.52 horas (10.52 horas en Florida) desde las instalaciones de Cabo Cañaveral, a sólo tres minutos del último encendido. Impulsado por un cohete Atlas V de United Launch Alliance (ULA), el dispositivo transportará a los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams a la Estación Espacial Internacional (ISS), donde permanecerán durante una semana antes de regresar a la Tierra.
El capitán de la Armada estadounidense Butch Wilmore y la piloto Suni Williams permanecieron en espera después de la cancelación inicial del vuelo el 6 de mayo, cuando se detectó una falla en la válvula de control de presión de oxígeno del vehículo de lanzamiento. Después de que ULA reparó el dispositivo, las pruebas previas al lanzamiento revelaron una fuga de helio en el módulo de servicio de ULA. Starliner, lo que significó realizar nuevas pruebas. La operación finalmente quedó prevista para el pasado sábado, pero un problema con el suministro eléctrico de las tarjetas informáticas que controlan el lanzador obligó a detenerlo apenas 180 segundos después del despegue. El error se solucionó el domingo y, según la NASA, «ULA ha completado las pruebas funcionales y todo». Hardware [equipo informático] «Está funcionando normalmente».
Steve Stitch, gerente del programa de tripulación comercial de la NASA, calificó los retrasos como necesarios: «Era importante que nos tomáramos el tiempo para comprender la complejidad de cada problema, incluidas las capacidades redundantes del sistema de propulsión y cualquier impacto en nosotros». Certificación preliminar de calificación humana [la certificación de que una nave espacial o vehículo de lanzamiento es capaz de transportar personas de forma segura]“.
El Starliner Boeing forma parte del programa de la NASA que convoca a empresas privadas a desarrollar servicios permanentes para transportar personas y carga a la ISS. La cápsula tiene cinco metros de altura y 4,6 metros de diámetro. Está diseñado para ser reutilizable hasta diez veces y para transportar hasta siete personas en cada viaje, aunque las misiones previstas por la NASA para este programa de transporte comercial no incluirán más de cinco tripulantes por viaje.
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Los dos astronautas son pilotos experimentados de las fuerzas armadas estadounidenses y han viajado cada uno a la ISS dos veces. Wilmore expresó confianza en la misión, que calificó de prueba. De esta forma, en el proceso se analiza todo el funcionamiento del barco, que consideran seguro. “Sin eso no estaríamos aquí”, dijo el piloto en nombre de ambos tripulantes.
Durante el vuelo se realizarán pruebas en órbita sobre el funcionamiento del sistema de soporte vital, los controles manuales y automáticos de la nave y otros elementos críticos antes de acoplarse a la ISS. Después de una semana en la estación, los astronautas aterrizarán en el suroeste de EE.UU. El Starliner descenderá utilizando un sistema de paracaídas mejorado después de que se descubrieron problemas en el sistema de despliegue y las correas de fibra de vidrio que contiene. Estas deficiencias obligaron al primer aplazamiento el 21 de julio.
«La NASA da la impresión de que los viajes espaciales son fáciles, pero en realidad son bastante difíciles», explicó Wilmore, justificando los retrasos. Sin embargo, se muestra confiado en la misión: “Hemos recibido entrenamiento y tenemos nuestras huellas en cada procedimiento que existe para esta nave espacial. Estamos completamente capacitados en todos los aspectos de Starliner”, dice el astronauta. “Nos sentimos muy seguros y cómodos. «Aquí es donde deberíamos estar», añadió Williams.
Boeing ya ha lanzado con éxito dos misiones no tripuladas. En el último, el 19 de mayo de 2022, la nave CST-100 Starliner atracó en la ISS al día siguiente, permaneció cuatro días y finalmente aterrizó en Nuevo México (EE.UU.).
El coste del contrato de la NASA con Boeing para desarrollar el Starliner se firmó hace diez años por 4.200 millones de dólares. Esta cantidad se revisó periódicamente y se aumentó a 4.500 millones de dólares.
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