Marcus Watkins, NASA: “Sin España no podemos llegar a la luna” | Ciencia

El ingeniero espacial Marcus Watkins es delegado en España de la agencia espacial estadounidense NASA, organización en la que trabaja desde hace 30 años. La estación espacial Robledo de Chavela, a 70 kilómetros de Madrid, celebra su 60 aniversario de funcionamiento. Por primera vez sus antenas recibieron la señal de que Neil Armstrong había logrado alunizar su nave. Casi 55 años después, la agencia espacial estadounidense se prepara para repetir la aventura, esta vez con una mujer y una persona no blanca que abordarán el satélite en 2026.

Llegar a la Luna requiere no sólo ingeniería sino también mucha política, y por eso enviaron a Watkins a nuestro país: fue el principal negociador del nuevo acuerdo entre España y Estados Unidos para ampliar el área de acuerdos de cooperación. que es el Mantenimiento y mejora de las instalaciones de Robledo de Chavela para los próximos años. El acuerdo fue aprobado este martes en el Consejo de Ministros y está previsto que se firme este lunes en Robledo. En la entrevista, el ingeniero explica los detalles de este pacto, fundamental para llegar al satélite. Una de las principales preocupaciones es frenar la fuga de cerebros que la agencia sufre desde hace tiempo debido a problemas salariales y burocráticos.

Preguntas. ¿En qué consiste el acuerdo entre España y la NASA?

Respuesta. Estamos en un momento crítico. El acuerdo actual expiró en noviembre y tuvimos que renovarlo para sentar las bases para los próximos 60 años. Esto fue particularmente importante porque ahora estamos iniciando el programa Artemis. Nuestro sistema espacial tiene tres hubs: España, Australia y California en Estados Unidos. También estamos construyendo nuevas antenas. Es importante que logremos una mayor flexibilidad en nuestro acuerdo con el gobierno español para garantizar que podamos seguir reteniendo y ampliando nuestra fuerza laboral en el futuro. Después de aprobar el acuerdo, firmaremos un contrato más detallado. Hasta ahora, el acuerdo ha resuelto muchos problemas y allanado el camino para la futura exploración espacial.

q ¿La NASA tiene problemas para contratar gente?

r. Llevamos 60 años en España. Muchos empleados tuvieron que jubilarse y hubo que contratar a jóvenes. Porque el contrato está ligado a una institución pública. [el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial, dependiente del Ministerio de Defensa]En muchos casos, los salarios estaban por debajo de lo que ofrece el mercado. Entonces el problema que tuvimos fue que contratamos gente joven, los capacitamos muy bien y al cabo de unos años terminaron yendo a otras empresas porque pagaban mejor. Por eso necesitamos más flexibilidad. Es algo crucial. Sin España no podemos llegar a la luna.

q ¿No es posible controlarlo todo desde Estados Unidos?

r. Nuestras tres estaciones están separadas por 120 grados. [de longitud]. La estación constantemente activa en el lado terrestre no sólo recibe todas las señales de todas nuestras naves en el espacio, sino que también controla toda la red espacial. A medida que la tecnología mejora, no podemos tener obstáculos para contratar a los mejores. Y España tiene mucho talento en sus universidades.

q ¿Dónde estarán las nuevas antenas de Artemisa?

r. En Australia, Sudáfrica y Nuevo México. Además, habrá un sector comercial al que compraremos datos.

q Ha trabajado en la NASA en varios puestos durante 30 años. ¿Crees que ha cambiado mucho desde el primer alunizaje?

r. En los años 60 y 70, los hombres blancos eran la cara pública de la NASA. Pero ya entonces el mundo laboral era mucho más diverso; por ejemplo, había mujeres negras que hacían cálculos matemáticos. No aparecieron en público, pero formaban parte de la familia de la NASA. Ahora bien, si nos fijamos en los líderes de las agencias, casi el 50% de ellos son mujeres y provienen de una amplia variedad de orígenes. Yo mismo trabajé en alta dirección y no era la única persona negra. Uno de los ejemplos más recientes de diversidad es el enorme éxito de ingenio, el pequeño helicóptero de Marte. Nadie confiaba en que pudieran hacerlo, pero un pequeño equipo con muchos jóvenes estudiantes liderados por MiMi [Aung, una ingeniera de origen birmano] él lo tiene.

q Además de las misiones de exploración espacial, la NASA también dedica muchos recursos a monitorear el clima de la Tierra y el calentamiento global. ¿Cree que estos programas podrían estar en riesgo si Donald Trump gana las elecciones?

r. No. Nuestra misión es la misma ya sea que tengamos presidentes republicanos o demócratas. Nuestro trabajo es lanzar satélites y recopilar datos. Nos mantenemos al margen de la política. La buena noticia es que tenemos un sistema robusto que nos muestra cómo funcionan los gases de efecto invernadero, cómo se está calentando el planeta y cómo se están derritiendo los glaciares. Estos datos, junto con los de otros actores internacionales, ayudarán al mundo a tomar una decisión sobre cuál debería ser el siguiente paso.

q ¿Por qué la NASA regresa a la luna?

r. Sobre todo porque tenemos que aprender a vivir en el espacio. Tenemos que crear un espacio habitable. Si vas a Marte y no has probado exhaustivamente toda la tecnología, nadie podrá salvarte si algo sale mal. La luna es el paso intermedio; podemos llegar a ella en unos dos días. Si tenemos un problema, podemos salvar a la gente. Más allá de eso, las cosas se complican.

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