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En 2017 el huracán María Devastó Puerto Rico y mató a miles de personas. Invadió desde el suroeste, destruyendo primero Cayo Santiago, una pequeña isla que alberga cientos de macacos rhesus (Macaca mulata). Han sido estudiados por biólogos de todo el mundo durante casi un siglo. Después del desastre, los científicos descubrieron que estos monos, una de las especies de primates más violentas, habían aumentado su tolerancia hacia los demás y disminuido su agresividad. Ahora en la segunda parte de este trabajo, publicado en Cienciahan demostrado que los animales que se volvieron más tolerantes al compartir su recurso más importante, la sombra, redujeron sus posibilidades de morir en casi un 50%.
En Cayo Santiago, también conocida como Isla de los Monos, la temperatura supera los 40°C durante las horas centrales del día la mayor parte del año. Las fotos (ver abajo) antes del huracán muestran que estaba prácticamente cubierto de árboles. Pero según María, categoría 4 de 5, quedaron los troncos desnudos de árboles muertos. Años después, los árboles aún no se han recuperado. Así, la sombra, que en el pasado era hasta 7 grados menos y abundante, se había convertido en un recurso escaso. No había algo para todos. Los científicos temían lo peor.
“Esperábamos que los monos se volvieran más agresivos al competir por la sombra, ya que se trata de una sociedad conocida por su agresividad”, afirma el profesor de etología del Centro de Investigación del Comportamiento Animal de la Universidad de Exeter (Reino Unido) y senior. La autora de la investigación, Lauren Brent. Se equivocaron: «En cambio, se volvieron más tolerantes con los demás y menos agresivos». Utilizando datos de los cinco años anteriores al huracán y los cinco años posteriores de siete grupos que suman un total de 790 macacos adultos, observaron que la tolerancia social se triplicó (medida en el aceptación de la presencia de otro ejemplar a menos de dos metros de distancia). A metros) hasta María.
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Con los registros más recientes disponibles, de 2023, este comportamiento ha disminuido algo, pero sigue siendo el doble que antes del desastre. Las acciones agresivas que suelen ocurrir en esta especie también se mantuvieron muy por debajo de los niveles previos al ciclón. La densidad de población en Monkey Island es muy alta, similar a la de una ciudad como Nueva York (con más de 10.000 habitantes por km²). Pero no ha cambiado en esta década de investigación, por lo que esto no explicaría los cambios observados en la sociabilidad de los macacos.
Esto representa un cambio repentino en las presiones de selección, beneficios o costos de rasgos o comportamientos dentro de una sociedad altamente agresiva y jerárquica. A medida que avanza la crisis climática, hay un aumento de eventos extremos, incluidos huracanes, que están alterando profundamente los ecosistemas. Una transformación tan completa no puede validarse en un laboratorio. Experimentos naturales como este son una oportunidad única para los investigadores. Por ello, investigaron qué efectos tienen el aumento de la sociabilidad y la disminución de la agresividad sobre la capacidad de adaptación de los macacos. En este caso, la degradación ambiental habría alterado el valor adaptativo de una mayor tolerancia social. ¿Con qué resultado?
Examinaron a 431 adultos y sus redes vecinales después de María. Con una esperanza de vida media de unos 25 años (y sin depredadores), contabilizaron la muerte de 155 de ellos. Cuando revisaron los registros del período anterior al desastre, entre 2013 y septiembre de 2017, encontraron que de 617 adultos, 111 murieron durante ese período. Las cifras absolutas no aportan ninguna información; muchos murieron en los días posteriores al huracán. La clave es quién murió.
Camille Testard, investigadora de la Universidad de Pensilvania y autora principal del estudio, nos cuenta lo que descubrieron: “Teníamos datos de comportamiento y supervivencia (independientemente de si los monos murieron durante el período de estudio o no) de todos los individuos. «Pudimos modelar la conexión entre la sociabilidad de los individuos y su probabilidad de supervivencia». Descubrieron que después del ciclón los monos tenían más probabilidades de sobrevivir, eran más tolerantes con los demás y compartían la sombra. En concreto: un 42% más de probabilidades. «Este no era el caso antes de la catástrofe, cuando el hecho de que un mono fuera tolerante o no no predecía su supervivencia», añade Testard. «Creemos que la tolerancia a un mayor número de monos facilita el acceso a la sombra, ahora un recurso escaso, lo que permite una mejor termorregulación y, en última instancia, mejores posibilidades de supervivencia», concluye.
La necesidad de compartir la sombra cuando la temperatura exterior era de 40° fortaleció los vínculos sociales. Descubrieron que incluso a primera hora de la mañana la tolerancia hacia los demás era ligeramente menor que al mediodía, pero siempre significativamente mayor que antes de María. «Para acceder a la sombra, deben tolerar (y ser tolerados por) los demás, y hemos descubierto que esta tolerancia se extiende también a otras interacciones diarias», dice Testard.
En cuanto a la lógica detrás del cambio, su colega Brent recuerda: “La competencia por la sombra es diferente a la competencia por, digamos, la comida, y la diferencia radica en la naturaleza de las relaciones sociales requeridas”. “Tolerar a los demás no cuesta mucho; “A diferencia de apoyar a alguien en una pelea, es muy poco probable que salgas herido o gastes mucha energía tolerando a los demás. «Por lo tanto, no es necesario invertir mucho en alguien para construir una relación en la que se tolere a los demás», explica. . También puede haber un cálculo estratégico detrás de esto: «Si hay pocos asientos con sombra, es posible que tu mejor amigo no se siente a la sombra, y eso significa que tú tampoco puedes, pero uno de tus 10 conocidos sí, lo que significa que tú «. Así que conseguir sombra es un juego de números en el que es mejor tolerar a los demás que encerrarse en pequeños grupos sociales competitivos”, concluye el profesor de etología de la universidad británica.
Para que este comportamiento continúe debemos esperar a que los árboles de Cayo Santiago se recuperen. Pero Brent quiere resaltar la adaptabilidad de estos monos. “Para los animales que viven en grupos, las relaciones sociales pueden permitirles hacer frente a las perturbaciones ambientales, incluido el cambio climático causado por el hombre. La lección que podemos aprender de esto es que necesitamos nuestras relaciones sociales para superar los grandes desafíos de la vida y que la tolerancia hacia los demás puede conducir al éxito biológico.
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