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Hace más de 2.500 años, un barco fenicio, que se cree que pertenecía a un mercante que transportaba artículos de lujo del Mediterráneo oriental y el norte de África, naufragó frente a las costas de Cartagena. La embarcación chocó contra la barrera coralina rocosa del Bajo de la Campana. Esta enorme formación rocosa, escondida justo debajo de la superficie, ha sido la causa de naufragios durante milenios. El barco fenicio se hundió y perdió sus mercancías, que terminaron en una cueva marina durante miles de años hasta que un equipo de arqueólogos españoles y estadounidenses comenzó a excavar en 2007.
El equipo de arqueólogos recuperó objetos de cerámica y bronce, lingotes de estaño y cobre, pepitas de plomo, ámbar y numerosos colmillos de elefante. Estos colmillos podrían ayudar a la comunidad científica a desentrañar los misterios de una población de elefantes extinta. «Si el barco zarpó del norte de África, el marfil podría pertenecer a especímenes de elefantes del norte de África, una especie que se extinguió en algún momento de la época romana», dice Patrícia Pečnerová, bióloga de la Universidad de Copenhague, Dinamarca. «En realidad, no sabemos casi nada sobre estos elefantes porque hay pocos registros históricos».
Los famosos elefantes de guerra utilizados por el general cartaginés Aníbal en la Segunda Guerra Púnica en el 218 a.C. Chr. comandó sobre los Alpes, lo más probable es que provenga del norte de África. Probablemente habitaron toda la región al norte del Sahara y posiblemente también a lo largo de la costa este hasta Sudán y Eritrea.
Sin embargo, nadie sabe realmente qué especie era. «Algunas personas piensan que podrían haber sido elefantes de la sabana africana basándose en lo que es más plausible desde un punto de vista biológico», dice Pečnerová. “Pero otros piensan que probablemente eran más pequeños, por lo que podrían ser elefantes africanos del bosque.” Algunos incluso sugieren que podrían haber sido elefantes asiáticos o incluso una especie completamente diferente. El marfil recuperado del naufragio ofrece una oportunidad única para generar datos genéticos sobre estos elefantes e investigar sus orígenes.
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Pečnerová fue el investigador principal del proyecto STAMPEDE, financiado con fondos europeos, que finalizó en mayo de este año después de 24 meses, y utilizó información genética de elefantes de toda África para crear un mapa de referencia de diversidad. Esto le permitió colocar el ADN ancestral recuperado del marfil del naufragio en el mapa genético actual para averiguar si estos elefantes son genéticamente distintos o están relacionados con alguna de las poblaciones actuales.
Las herramientas de rasgos desarrolladas dentro del proyecto también podrían usarse para analizar la diversidad genética y monitorear las poblaciones actuales de elefantes, contribuyendo así a su conservación. La información que proporcionan estos antiguos colmillos podría revelar la diversidad genética de los elefantes antes de que los humanos comenzaran a cazarlos intensamente y destruir sus hábitats.
«El marfil del naufragio es una ventana al pasado», dice Pečnerová, un posdoctorado eslovaco que se mudó a Dinamarca en 2019. «Tenemos la oportunidad de estudiar a los elefantes tal como eran hace 2.500 años, antes de las numerosas presiones antropogénicas actuales».
Conocer estos valores fundamentales de la diversidad natural podría ayudar a la comunidad científica a determinar si la diversidad genética de los elefantes modernos es motivo de preocupación. Aunque la explotación humana y la consiguiente reducción de la población a menudo reducen la diversidad genética de los animales, algunas especies exhiben inherentemente (y son capaces de asimilar) bajos niveles de variación. Tener toda esta información podría ayudar a tomar decisiones de conservación, como decidir si los programas de reproducción deben enfocarse en aumentar la biodiversidad.
esperar la caza furtiva
Al igual que en la época fenicia, el marfil todavía se comercia en la actualidad. Aunque el comercio internacional de marfil fue prohibido en 1989, muchos países continúan permitiendo las ventas dentro de sus fronteras. Se cree que estos mercados internos son una de las principales causas de la caza furtiva de elefantes y el comercio de marfil.
Según WWF, quedan alrededor de 415.000 elefantes africanos y entre 40.000 y 50.000 elefantes asiáticos en estado salvaje en todo el mundo. Más de 10.000 elefantes son asesinados por sus colmillos cada año. Entre 2002 y 2011, la población de elefantes de los bosques africanos se redujo en un 60 %. Actualmente quedan menos de 200.000 ejemplares de estos grandes herbívoros, que se encuentran en peligro de extinción. Más de la mitad de los elefantes de bosque africanos que quedan viven en Gabón, cuyo territorio está cubierto casi en un 90% por bosques tropicales. Estas áreas boscosas dificultan las patrullas a pie o la vigilancia aérea para combatir la caza furtiva.
ForSE, un proyecto financiado por la UE, tiene como objetivo permitir que los propios elefantes alerten a los guardabosques de la presencia de cazadores furtivos. «La idea es usar primero el comportamiento de movimiento de los elefantes del bosque para tratar de comprender su respuesta a la caza furtiva y las actividades humanas en general, y luego usar su comportamiento y patrones de uso del espacio para inferir el alcance de la caza furtiva», explica Marie Sigaud, investigadora principal del proyecto.
El proyecto ForSE, que comenzó en agosto de 2021 y finalizará en mayo del próximo año, es el resultado de una colaboración con la Agencia Nacional de Parques Naturales de Gabón (ANPN). Sus patrullas han equipado a los elefantes con collares de rastreo GPS que brindan datos sobre la actividad de caza furtiva. En áreas donde se sabe que ocurre la caza furtiva, Sigaud observa cómo los elefantes se comportan y usan el espacio: cuánto caminan y si se aventuran en los claros del bosque, por ejemplo.
Sigaud, biólogo conservacionista del Museo Nacional de Historia Natural de París, Francia, también analiza las diferencias en el comportamiento de los elefantes en áreas con diferentes niveles de caza furtiva. Según explica, estos animales tratan de evitar el contacto con los humanos. Entonces, si se encuentran en hábitats que consideran peligrosos, es en gran parte porque saben que la actividad humana está en sus niveles más bajos. Por ejemplo, quienes viven en áreas urbanas tienden a ser más activos durante la noche. “Por tanto, una de nuestras hipótesis es que en zonas con grandes claros de bosque, es más probable que haya elefantes más de noche que de día”, apunta el investigador. «Creemos que esto es diferente en áreas donde la caza furtiva es baja o inexistente».
Los resultados iniciales sugieren que el comportamiento de los elefantes cambia según el riesgo de caza furtiva. Esto se debe a que los elefantes a menudo son conscientes de los peligros a los que se enfrentan, ya que en otras ocasiones han recibido disparos o han sido testigos de la muerte de otros miembros de la manada.
«Son animales muy inteligentes», dice Sigaud. “Muchos de ellos ya han tenido encuentros con cazadores.” Dice que las patrullas a menudo detectan e identifican elefantes con viejas heridas de bala. En el futuro, los datos del GPS podrían ayudar a alertar a la ANPN sobre los cambios de comportamiento en los elefantes cuando detectan peligro. Esto permitiría enviar patrullas al área apropiada para evitar la caza furtiva.
La investigación mencionada en este artículo fue financiada por la UE bajo las Acciones Marie Skłodowska-Curie (MSCA). Artículo publicado originalmente en horizontela revista de la Unión Europea para la investigación y la innovación.
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