Animado por el dentista Robbie Hughes, Roberto Firmino aspiraba a convertir sus dientes en la colección de marfil mejor cuidada del mundo. Después de que le esmaltaran los incisivos, las muelas y los colmillos con un objetivo nuclear experimental, todos sus compañeros de equipo observaron cómo cepillaba y pulía minuciosamente pieza por pieza todos los días, antes y después de cada sesión de práctica, con una pasta que cuesta 250 libras esterlinas el botón. Cuando se le preguntó sobre los rumores, Andrew Robertson confirmó que la leyenda era cierta. «Cuando estoy en mi esquina y Bobby sonríe en la zona contraria, veo que le brillan los dientes», confesó el lateral a un amigo, medio perdido, medio riendo, convencido, como todo el mundo en el vestuario del Liverpool, que la mejor inversión del atacante fue su sonrisa, la luz de Anfield, reflejo del carácter más generoso que se puede encontrar en el rudo mundo del fútbol de élite y seña de identidad de un falso nueve esta temporada.
La oficina técnica del Liverpool admite que la mayor injusticia que ha cometido Jurgen Klopp desde que llegó al club en 2015 fue posponer a Firmino simplemente porque era el atacante más amable de la alineación. El que nunca se quejó. Quien siempre sonreía al verse entre los suplentes y entrenaba al día siguiente con la misma entrega de siempre. El que le hacía la vida menos incómoda al entrenador cuando no jugaba. Obligado a rotar para dar minutos a los recién llegados, Luis Díaz o Diogo Jota, el alemán no se atrevió a dejar en el banquillo al altivo Salah y mucho menos al rudo Mané.
El marginado no fue el menos prolífico. Era Firmino. El tema se convirtió en el leitmotiv de las conversaciones corporativistas en el camerino. En su camino hacia la conquista de la Champions League de 2019, el goleador Salah ganó 18 millones de euros netos por base por bolas, el polivalente Mané 12 y el mediocampista Firmino 6 millones de euros. Después de que el equipo llevara el trofeo por la ciudad, Mané se reunió con representantes de los propietarios estadounidenses para exigir un aumento salarial. No logró su propósito. Pero la frase que dejó atrás aún resuena en las oficinas del club. “Lo mío es serio, pero lo que le hiciste a Roberto es una vergüenza”, dijo Mané, según una persona vinculada a las conversaciones.
Hay sueldos que reaccionan más a la dimensión mediática que al deporte. Hay futbolistas de periodistas y futbolistas de futbolistas. Si hubo un jugador en lo mejor del Liverpool que fue capaz de generar una inercia de crecimiento apreciada por sus compañeros, ese fue Firmino. El reconocimiento, de Van Dijk a Henderson pasando por Mané, fue unánime. Klopp se rindió a la evidencia cuando ya era demasiado tarde. Tras vender a Mané -que no aceptaba ser subordinado de Salah- y gastar todo el presupuesto en traspasos a Darwin Núñez el pasado verano, el técnico era consciente de que el equipo se derretiría en sus manos si no se mantenía a Firmino. El brasileño de Alagoas cumplía entonces 31 años y llevaba la delantera: su contrato expira en junio de 2023. A pesar de que el club le ofreció una prórroga hasta 2026, no ha recibido respuesta. Klopp se muestra triste y resignado a lo inevitable. Cree que el jugador ha decidido marcharse y prefiere no presionarle.
«Eso es crucial para nosotros», dijo Klopp en octubre cuando la intervención de Firmino descuartizó al Rangers (1-7) en la Champions League. “Él es el corazón y el alma del equipo. La forma en que hemos jugado en los últimos años solo fue posible gracias a eso. Poli. No hay duda de su calidad. Veremos cómo va el año, pero es fundamental para nosotros. La gente escribirá libros sobre cómo interpretó la posición. falso nueve“.
alma de mediocampista
Con permiso de Messi, lo mejor falsos nueves Durante la última década, Harry Kane, Benzema y Firmino han sido los delanteros integrales que han podido sostener toda una constelación por sí mismos. Sin embargo, el oriundo de Liverpool los supera a todos en una faceta. Cuando sale al centro del campo para ayudar a los Flyers, es quien mejor interpreta si el juego tiene potencial o no para meterse en el área. Su capacidad de análisis instantáneo te permite saber si necesitas volver a la portería o continuar en la combinación, mostrando unos perfiles espeluznantes, controles y un sentido del ritmo que nunca te condicionará cuando pierdas el balón. Ni Kane ni Benzema son capaces de apoyar con tanta determinación a sus propios centrales en caso de crisis. Como dice un técnico al servicio del Liverpool: ‘Él nunca reserva energía para el próximo partido; no tiene el coraje de no darle una mano a su compañero, aunque todavía tenga que caminar 30 metros; él sólo vive en el ahora.”
Cuando el buen humor le roba la continuidad que merecen sus habilidades, su llamado al sacrificio lo pone en peligro. Firmino aprieta su cuerpo al punto de lesionarse. Llevaba un mes con problemas musculares cuando regresó ante el Everton hace una semana y no escatimó un ápice de energía este sábado en Newcastle. Los datos son elocuentes: se pierden más puntos sin el brasileño que con él. Preocupación entre el secretario técnico y Klopp por la conciencia de que la única forma de asegurarse plazas de Champions en la Premier es con Firmino. Los técnicos no saben dosificarlo sin perjudicar el juego del equipo.
El martes el partido de ida de los octavos de final de la Champions entre Liverpool y Madrid no tendrá un pico más espectacular que el duelo entre dos de los mejores exponentes de la misma especie: Karim Benzema y el genial Roberto Firmino.
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