Advertisement
En la noche del 5 al 6 de octubre de 1923, hoy hace 100 años, nacieron todas las galaxias para el ser humano. Ese día, Edwin Hubble tomó una fotografía de la Nebulosa Messier 31, que ahora conocemos mejor como Andrómeda. A la mayoría de los astrofísicos no les gusta la palabra foto, preferimos hablar de imágenes del cielo, pero Hubble en realidad utilizó una placa fotográfica. La placa que utilizó para tomar la famosa foto medía unos 10 x 13 cm² y tomó 45 minutos de datos a través del Telescopio Hooker de 100 pulgadas del Observatorio Mount Wilson, en un lugar ahora visible por la luz de Los Ángeles extremadamente contaminado. Esta placa fotográfica llamada H335H – Hooker Plate 335, tomada por el Hubble – puede verse como el certificado de nacimiento que los humanos crearon para todas las galaxias, el primer registro.
No es muy conocida, pero es probable que esta foto sea icónica, incluida la inscripción roja que puso el Hubble: escribió «¡VAR!» y también tachó una «N» junto a una estrella. Primero, identificó un pequeño objeto visible en la foto como una nova, una estrella que se volvió brevemente más brillante, luego se apagó y se volvió significativamente más débil. Pero esa noche, para su sorpresa, si nos guiamos por el signo de exclamación, descubrió que la estrella cambiaba periódicamente su brillo.
Esto era exactamente lo que estaba buscando. Aquella noche de otoño de 1923 habían pasado más de tres años desde el llamado Gran Debate, en el que se debatía si la Vía Láctea era el universo entero o si podía haber otros lugares similares a la Vía Láctea, otros. .. ¡En aquel entonces no existía una palabra para lo que hoy conocemos como galaxias! En el Gran Debate se discutieron dos opciones. Se decía que las llamadas nebulosas espirales, como Messier 31, que mencionamos en el primer párrafo y que se conoce con ese nombre desde que Charles Messier publicó su obra a finales del siglo XVIII, Catálogo de nebulosas y cúmulos estelares., eran parte de nuestra Vía Láctea. La otra posibilidad era que se pareciera más a otros objetos similares fuera de los confines de nuestra casa. Este debate, en el que se argumentaron ambas posibilidades, fue ganado por la opción que se demostraría falsa tres años más tarde, a saber, que el universo estaba limitado al tamaño de nuestra Vía Láctea. La ciencia a veces da pasos atrás para avanzar. Tenga en cuenta que me costó mucho no mencionar “galaxia” en este párrafo, pero la palabra no existía en la forma que la conocemos hoy, y el Gran Debate no auguraba nada bueno para la palabra.
Puede que a Hubble no le convencieran mucho los resultados del Gran Debate, porque siguió intentando responder a una pregunta tan básica (pero fundamental) que parecía que la formulaba un niño: ¿qué altura tiene el universo? Y para ello buscó un tipo de estrella que había sido descubierta unos diez años después de que Messier elaborara su catálogo en 1784 y cuyo brillo variaba periódicamente. Más de un siglo después, en 1908, la ciencia avanzaba lentamente: la astrónoma Henrietta Swan Leavitt descubrió que el período de variabilidad de estas estrellas depende de su luminosidad. Estas estrellas se conocen como Cefeidas porque la primera (ahora creemos que fue la segunda) estrella descubierta fue la cuarta estrella más brillante de la constelación de Cefeo, el padre de Andrómeda (¡qué casualidad!). De ahí su nombre, Delta Cephei, y el adjetivo para este tipo de estrellas, las Cefeidas.
Advertisement
Hubble sabía que esta gran propiedad cefeida que nos dio el universo podría usarse para determinar la distancia a objetos distantes. Sólo había que buscar cefeidas, estudiar su variabilidad, determinar su período (todo con mucha paciencia y ayuda de ordenadores humanos) y por tanto su poder intrínseco (la energía que liberan por segundo), calcular lo que dicen los astrofísicos. llamamos luminosidad (porque la astrofísica tiene una larga historia y nos negamos a usar la palabra física correcta: fuerza). Comparando esta potencia con la luz que recibimos, se podría calcular la distancia. Basta utilizar la descripción físico-matemática de la propiedad muy obvia de que los faros, por muy brillantes y deslumbrantes que sean cuando se ven de cerca, parecen más tenues a medida que se alejan.
Con este gran objetivo en mente, ahora podemos decir que Hubble descubrió la inmensidad del universo en la noche del 5 al 6 de octubre de 1923. Utilizando observaciones de esa noche y de varias otras de las semanas siguientes, Hubble calculó que la distancia a Andrómeda era de unos 2 millones de años luz. El Gran Debate mencionó tamaños de la Vía Láctea entre 30.000 y 300.000 años luz, por lo que el cálculo del Hubble no dejó dudas: esta estrella, ahora conocida como V1 (y observada por el telescopio). Hubble 80 años después), que seguramente pertenecía a la Nebulosa de Andrómeda, estaba mucho más lejos que los límites de la Vía Láctea. Además, a esta distancia y teniendo en cuenta el tamaño de la nebulosa en el cielo, usamos ahora otra ecuación físico-matemática que expresa que los objetos distantes parecen más pequeños de lo que son (lo cual generalmente es mentira, pero es así). Otra historia) se calculó que Andrómeda era similar en tamaño a la Vía Láctea.
Las muchas otras nebulosas conocidas entonces se encontraban a distancias de al menos estos 2 millones de años luz, que Hubble y otros astrónomos midieron en años sucesivos. No importa que las distancias del Hubble difieran en un factor de 2. Los números eran tan grandes que sólo se podía concluir que había otras Vías Lácteas, otras… galaxias. Nació un nuevo concepto, una nueva rama de la ciencia, una idea completamente nueva del universo. Una noche, hace 100 años, aprendimos a través de los datos que el cosmos es gigantesco y que su tamaño cambiaba para siempre para nosotros en un abrir y cerrar de ojos (lo que tomó 45 minutos). Además, estábamos al borde de un cambio de paradigma en nuestra concepción del cosmos, que pronto resultó estar en expansión, gracias en parte a esta “placa VAR” y a la primera cefeida de M31 descubierta por el Hubble hace 100 años. A partir de ese momento, el universo nunca volvió a ser el mismo.
vacío cósmico Es una sección en la que se presenta nuestro conocimiento del universo de forma cualitativa y cuantitativa. El objetivo es explicar la importancia de comprender el cosmos no sólo desde una perspectiva científica, sino también desde una perspectiva filosófica, social y económica. El nombre “vacío cósmico” hace referencia a que el universo está mayoritariamente vacío y hay menos de un átomo por metro cúbico, aunque paradójicamente en nuestro entorno hay billones de átomos por metro cúbico, lo que nos invita a preguntarnos sobre nuestra existencia y reflexionar sobre la presencia de vida en el universo. La sección está compuesta Pablo G. Pérez GonzálezInvestigadores del Centro de Astrobiología y Eva VillaverProfesor de Investigación del Instituto de Astrofísica de Canarias.
puedes seguir TEMA En Facebook, X Y Instagramo regístrate aquí para recibirlo Nuestro boletín semanal.