La guerra está sofocando el turismo en Odessa | Internacional

“No sé si la gente que lanza los cohetes presta atención al mapa de la Unesco”, bromea Ivan Liptuga, responsable de turismo y cultura de Odessa. El centro histórico de esta ciudad fue inscrito en la Lista del Patrimonio Mundial el pasado mes de febrero debido al riesgo de destrucción por la invasión rusa. Sujeta a los constantes bombardeos rusos en estos días, la principal ciudad de Ucrania en la costa del Mar Negro apenas sobrevive como uno de los motores económicos del país, alimentado por el turismo, el comercio y el transporte. La ocupación del Kremlin de Crimea por parte de las tropas en 2014 ya fue un duro golpe, y como a finales de 2021 se vio la luz al final del túnel de la pandemia, llegó la gran invasión que ordenó Vladimir Putin en febrero del año pasado. “Este reconocimiento de la UNESCO es muy importante porque nos ayuda a protegernos del enemigo exterior y también a preservar nuestro patrimonio interior”, dice Liptuga.

Los bombardeos de los últimos tres días han tenido como objetivo algunos de los siete puertos de la región, convirtiendo a Odessa en el principal centro de exportación e importación del país. Su costa fue el año pasado la lanzadera de la producción de grano ucraniano en todo el mundo gracias a la llamada Iniciativa del Mar Negro, un corredor seguro a pesar de la guerra, cuya ampliación Rusia se negó a firmar el pasado lunes. Moscú respondió al deseo expreso de Kiev de continuar derribando barcos que transportaban granos disparando cohetes contra el puerto y la infraestructura de almacenamiento de granos durante tres días, aunque también se vieron afectados hogares y negocios. Rusia también señaló que estos ataques fueron una «represalia» por los llevados a cabo por Ucrania contra los intereses del Kremlin en la Crimea ocupada.

La guerra dejó unos números que hoy asombran en el tridente de las tres ciudades más visitadas de Ucrania: Lviv, Kiev y Odessa. En 2013, el año anterior a la ocupación de Crimea, casi la mitad de los que llegaban del extranjero eran rusos. Les siguieron bielorrusos, moldavos, polacos y rumanos. En el caso de Odessa, el número de rusos ha aumentado hasta en un 75%, informa Liptuga, de 43 años, quien ha trabajado en la industria durante más de 20 años. Estos turistas llegaban a gastar cuatro o cinco veces más que un viajero local, lo que permitía aguantar todo el año, a pesar de la estacionalidad de la primavera y el verano.

En vísperas de la gran invasión, una familia rusa asignó al líder Artem Vasiuta, de 36 años, a visitar Odessa durante una semana en agosto. Este viaje nunca se llevó a cabo y Vasiuta, dado que apenas se reservaban excursiones, decidió hace unos meses convertirse también en taxista para poder mantener el hogar familiar; Su esposa, también líder, está embarazada y ahora desempleada. No podían quejarse de cómo les iba la vida, dice durante un paseo por la ciudad que incluye desde los últimos sitios bombardeados hasta la playa de Lanzheron. Allí hay cierta actividad y la prohibición de bañarse impuesta tras la llegada de restos de la riada provocada por la explosión de la presa de Nova Kajovka a más de 200 kilómetros no tiene efectos reales. “En 2021, invertimos alrededor de $20,000 [cerca de 18.000 euros], un buen número aquí en Ucrania, y esperábamos llegar a alrededor de 25.000 en 2022”, explica. Ahora no puede dejar de pensar en sus dos compañeros líderes que murieron en la guerra, uno en Mikolayiv y el otro en Bakhmut.

Con una oportunidad de negocio en el horizonte, Tania Aver, de 25 años, comenzó a formarse como guía turística antes de la invasión rusa. Llegó a Odessa a la edad de 16 años, huyendo de la ocupación de su ciudad de Donetsk, cuando la guerra solo arrasaba el este de Ucrania. Conflictos, desarraigo y una dramática historia familiar por la muerte de su hermano y su padre a manos de los rusos hicieron que necesitara ayuda en 2017. “No sabía qué era el estrés postraumático hasta que me di cuenta de que lo padecía. La salud mental es un gran problema en este país”, dice esta mujer, que no deja de pensar en posibles proyectos que la ayuden a salir adelante ante una realidad que va a contracorriente. Ya tiene su flamante título de Guía, pero la guerra le impide ejercer por falta de clientes. Pese a todo, advierte que este verano de 2023, en comparación con el año pasado, Odessa es «un paraíso».

«Podría haber sido peor si los rusos llegaran aquí», dice Violeta Diduk, de 42 años, una persona optimista, otra guía turística que ahora alquila tres o cuatro veces menos excursiones que antes. La mayoría, subraya, son refugiados de otras regiones o locales que disfrutan conociendo su propia ciudad. Pocos son periodistas y voluntarios extranjeros.

El último de los 150 cruceros por temporada en hacer escala en el puerto de Odessa, que tiene una población de un millón en 2021, lo hizo el 2 de mayo de 2014, año en que Rusia se apoderó ilegalmente de Crimea, recuerda el jefe de turismo. Hoy, los más de 350 kilómetros de costa de la región, muchos con playas de arena blanca, son un páramo para los visitantes en comparación con hace una década. «Ética y moralmente» se da cuenta en plena guerra de que no merece la pena seguir buscando alternativas a los rusos, como hicieron con los chinos, los saudíes, los europeos o los propios ucranianos cuando sus principales clientes desaparecieron a causa del conflicto en la última década. Asimismo, “todo tenía que estar cerrado el 24 de febrero de 2022”, lamenta Liptuga en alusión al primer día de la gran invasión rusa, a pocos metros del Teatro de Ópera y Ballet, uno de los referentes de la ciudad, que hoy en día mantiene su programación con público local.

Vasiuta acababa de iniciar su nueva gira por la Odessa judía el 22 de febrero de 2022, y justo un día antes, el 21, celebraba el Día Internacional del Guía Turístico con decenas de compañeros. “Durante este evento tuve un mal presentimiento. Pensé que sería nuestro último encuentro en paz”, insiste, todavía abrumado por no haberse equivocado.

Odessa es el mejor ejemplo de una ciudad multicultural y multiétnica, explica Ivan Liptuga, tataranieto del griego Yannis Likiardopulos, quien llegó a la ciudad y se casó con un cosaco. En el siglo XIX, los judíos constituían la mitad de la población. Hoy apenas superan el 1%, explica Niusa Verkhovska, de 36 años y directora interina del Museo Judío, ya que el propietario ha sido reclutado por el ejército. Apenas dos o tres personas visitan este lugar al día en pleno verano, en comparación con las cincuenta que había antes de la guerra.

«Mis hijos son la séptima generación de judíos en Odessa, y este museo es como otro hijo para mí», dice Werchowska. Por ello, tras huir a Alemania en familia el año pasado, decidieron regresar hace cuatro meses. “Odessa es un país dentro de un país. No me sentía particularmente conectada con Ucrania, pero ahora, debido a la guerra, me siento como una judía ucraniana”, dice mientras acaricia las vitrinas donde se guardan algunos artículos de sus antepasados. «Quiero un arma y pelear», dice, preguntado por su hija Karen, de 12 años, quien «en Alemania se deprimió mucho y se hizo dibujos con el Bucha muerto después de ver la noticia. Fue muy duro».

En plena guerra y con toque de queda desde la medianoche hasta las 5 de la mañana, el local se ve obligado a cerrar a las 10 de la noche, dejando herida de muerte a la famosa noche de Odessa. El centro, en medio de esta encantadora arquitectura que la UNESCO quiere proteger, es una colmena de personas de todas las edades cuando se pone el sol el viernes, pero que regresan a casa como Cenicienta justo cuando la ciudad comenzó a colapsar.

Nikita Hirenko es una valiente joven de 25 años que decidió abrir Hoppy Hog Pub en julio de 2022 cuando Odesa estaba mucho más aletargada que ahora. “Era ahora o nunca”, dice, refiriéndose a un plan que tenía en mente antes de que estallara la pandemia. “Funciona muy bien y es un buen punto de encuentro, aunque no hay que olvidar que estamos en un país en guerra”, explica mientras muestra la decoración bélica del local, parte de cuyos beneficios van destinados a las tropas. Contiene varios cascos, restos de un vehículo blindado ruso con la Z pintada de blanco, e incluso restos del fuselaje de un avión de combate enemigo. «Es de un Sukhoi que fue derribado en la parte delantera y me lo trajeron casi caliente como regalo de cumpleaños el 13 de septiembre», dice mientras toma una de las muchas cervezas que elaboran.

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