Kevin Harrington, oncólogo: “Los medicamentos conjugados cambiarán para siempre nuestra capacidad de matar células cancerosas” | Ciencia

El oncólogo Kevin Harrington (Londres, 61 años) lleva décadas enfrentándose a un enemigo poco conocido que deja cicatrices muy difíciles de ocultar. Se trata del cáncer de cabeza y cuello, el séptimo tumor más frecuente en España, con alrededor de 12.500 nuevos casos al año. Si se diagnostica a tiempo, la enfermedad es curable, pero los pacientes quedan con importantes cicatrices físicas y psicológicas para el resto de sus vidas.

Harrington, especialista en radioterapia del Instituto de Investigación del Cáncer del Reino Unido, está buscando una manera de diagnosticar y tratar estos tumores lo más rápido posible para prevenir su recurrencia. Cuando visita España para asistir a una conferencia organizada por la Fundación CRIS contra el Cáncer, que financia su trabajo, el médico habla claro del futuro de los tratamientos oncológicos, que costarán más de un millón de euros por paciente, y de la creciente dificultad para alcanzarlos. todos estos ciudadanos.

Preguntas. Combinan todas las armas disponibles en la lucha contra el cáncer: cirugía, quimioterapia, radioterapia e inmunoterapia. ¿Son suficientes para ganar la lucha contra el cáncer?

Respuesta. Muy a menudo utilizamos la analogía de la guerra para explicar el cáncer. Yo mismo hablo de luchar contra el cáncer y de luchar contra el cáncer. Sin embargo, a los pacientes no les gusta nada porque los convierte en un campo de batalla. A veces piensan que si no se curan es porque no han hecho lo suficiente.

q ¿Qué les dices a tus pacientes?

r. Que a partir de este momento formamos un equipo. Muchas personas se sienten culpables porque tienen cáncer, por ejemplo si han fumado y tienen hijos o esposa. Es muy importante evitar estos sentimientos de culpa. Para el cáncer que trato, el 60% de los diagnósticos se deben al virus del papiloma humano. Gran parte del resto se debe al tabaco. Hay personas que fuman toda su vida y mueren de vejez. Otro fuma durante cinco años y desarrolla cáncer. Es esencialmente mala suerte. Les digo a los pacientes que intentaremos resolver el problema con los tratamientos disponibles. He visto a pacientes disculparse por no responder al tratamiento. En la jerga médica, incluso decimos que el paciente fracasó en la quimioterapia. Es terrible. La verdad es que los tratamientos han fracasado. Es culpa nuestra, no tuya.

q ¿Sigues utilizando la metáfora de la guerra?

r. Es una buena analogía de cómo funciona la investigación del cáncer. Hay momentos en los que atravesamos las líneas enemigas y logramos un avance, pero luego las fuerzas se reagrupan y terminamos nuevamente en un punto muerto.

q ¿En qué momento estamos ahora?

r. En una de esas fases de parálisis y frustración. Sabemos que la inmunoterapia será nuestra mejor arma contra el cáncer, probablemente contra la mayoría de los tumores, una vez que sepamos cómo utilizarla correctamente. Hemos visto un tremendo progreso en el melanoma, con más de la mitad de los pacientes sobreviviendo a este tumor, mientras que anteriormente la mayoría moría dentro del año posterior al diagnóstico. Sin embargo, para el cáncer de cabeza y cuello, la tasa de respuesta es del 15%. Es similar con otros tumores. Buscamos mediante prueba y error tratamientos que mejoren estas tasas. Afortunadamente, ahora podemos hacer biopsias y análisis de sangre, saber qué le está pasando al sistema inmunológico del paciente e incluso cambiar el tratamiento en función de eso.

q El cáncer de cabeza y cuello no es uno de los tumores de los que se suele hablar. ¿Qué dificultades trae consigo?

r. Soy especialista en oncología radioterápica y este es uno de los tumores más difíciles de tratar con este método. Esto se debe a la delicada anatomía de esta región, ya que los tumores difieren mucho entre sí. Un tumor en la lengua es muy diferente a un tumor en la laringe, aunque son iguales a nivel celular. La razón por la que es complicada es porque la cirugía suele dejar heridas muy visibles. Puede afectar la voz, y en otros casos es necesario separar parte de la mandíbula y sustituirla por hueso del brazo. Hay pacientes que ya no producen saliva, otros pierden el olfato o el gusto, no pueden tragar o quedan con tantas cicatrices que sus hijos pequeños les tienen miedo. Tengo pacientes que evitan salir para evitar miradas desagradables.

q ¿Qué posibilidades de supervivencia tienes?

r. Si se diagnostica a tiempo, la tasa de curación es del 90%. Pero en la mitad de los casos sólo se reconoce en un estadio avanzado y sólo el 40% de los pacientes se curan; Esto significa que la mayoría muere en cinco años. Las cifras han mejorado algo en los últimos años, pero no lo suficiente.

q ¿Qué nuevo tratamiento estás investigando?

r. Inmunoterapia. En 2016 ya demostramos que esto es mejor que la quimioterapia en pacientes con cáncer de cabeza y cuello recurrente. Realizamos este primer estudio con pacientes que se habían quedado sin opciones. Y para algunos funcionó. Esto nos dice que podríamos usarlo desde el principio, inmediatamente después del diagnóstico, y curarlos sin que el tumor regrese. Ahora la práctica ha cambiado y ahora es un tratamiento inicial.

q ¿Cuál es el próximo paso?

r. Haga que funcione para más pacientes. Actualmente no funciona bien en casi el 80% de los casos. ¿Qué combinación necesitamos para aumentar la tasa de respuesta? La inmunoterapia puede funcionar como una vacuna y evitar que el tumor regrese. En los últimos años hemos realizado varios estudios en los que fracasó el uso de inmunoterapia junto con radiación y quimioterapia. Ahora hemos comenzado nuevamente a diseñar y realizar nuevos estudios clínicos.

q Algo parecido ocurre con otro tipo de tumores.

r. Sí, por eso estamos en una fase de frustración. Estamos empezando a comprender por qué los tratamientos funcionan para algunos pacientes y qué características hacen que un tumor sea más vulnerable. Aún así, hay ocasiones en las que un paciente muestra todos los signos de una reacción y resulta que no es así. También sucede que otros se curan a pesar de todas las adversidades. Realmente no sabemos qué patrón buscar. Intentamos descubrir qué imagen representa el rompecabezas sin tener todas las piezas. Sin embargo, hay un gran esfuerzo internacional para analizar este problema, y ​​la financiación de la Fundación CRIS nos está ayudando mucho. Además, el desarrollo de la inteligencia artificial puede ayudarnos a encontrar patrones que no podemos ver. Por eso creo que estamos al borde de una nueva revolución en la terapia, un nuevo avance importante en la lucha contra el cáncer.

q Hay tumores que no responden a la inmunoterapia.

q Sí. Los del páncreas, algunos tipos de colon, glioblastoma del cerebro. Pero soy optimista. Creo que veremos nuevas generaciones de inmunoterapias que pueden apuntar al sistema inmunológico contra el cáncer, que a su vez se administrarán junto con medicamentos que apuntan directamente al cáncer. Y si el sistema inmunológico del paciente no responde, tenemos CAR-T, que nos ayuda a reclutar un ejército de células anticancerígenas en el laboratorio y administrárselas al paciente.

q¿Se pueden mejorar los fármacos que atacan directamente a los tumores?

r. Sí. Habrá dos avances importantes. El primero son las drogas conjugadas. En el cáncer de páncreas, por ejemplo, hay células que aíslan el tumor para que el sistema inmunológico no lo reconozca. En estos casos, existen anticuerpos que se unen selectivamente a estas células y contienen un agente inmunoterapéutico muy eficaz. Estos nuevos conjugados de fármacos cambiarán para siempre nuestra capacidad para matar células cancerosas. La otra gran arma son los anticuerpos, que transportan la radiactividad directamente a los tumores. Se trata de un tipo de radiactividad ultradirigida con una precisión equivalente al diámetro de una célula. La gran pregunta es cómo combinar estas terapias y hacerlas tolerables para el paciente. Otro factor es el costo. No son tratamientos baratos y sólo estarán al alcance de los sistemas sanitarios que sean capaces de gastar grandes sumas de dinero.

q ¿Le preocupa que sólo los más privilegiados tengan acceso a los mejores tratamientos contra el cáncer?

r. La verdad es que ya vivimos en este mundo. En nuestros países el presupuesto sanitario es limitado. Siempre puedes gastar más. En el Reino Unido, nuestro sistema sanitario está al límite de su capacidad. Si un candidato dijera antes de las próximas elecciones: “Aumentaré los impuestos para mejorar el trato”, la mayoría de los votantes probablemente se opondría. Estos nuevos medicamentos aumentarán enormemente el entusiasmo porque realmente cuestan una fortuna.

q ¿Cuánto cuesta este?

r. Más de un millón de euros por paciente. Si gasto este dinero salvaré al paciente, pero son nuestras sociedades las que tienen que decidir si lo hacen o no.

q ¿Crees que es justo que una empresa cobre esta cantidad por cada paciente?

r. No sé qué responder porque no sabemos cuánto cuesta desarrollar estas terapias. Lo que sí sé es que el nivel de escrutinio y análisis al que se enfrentan las empresas y los médicos en los ensayos clínicos es enorme y muy costoso. Cuando las empresas dicen que sus aranceles se deben a enormes gastos en investigación y desarrollo, hay que aceptar que hay algo de verdad en ello. Estas empresas tienen accionistas y deben generar ganancias y fondos para continuar con la investigación. Si no, el flujo de innovación se detiene. No necesariamente me gusta este sistema y su sesgo capitalista, pero es el motor que impulsa el progreso hacia nuevos tratamientos contra el cáncer.

q ¿Podríamos desear más transparencia sobre estos costos?

r. En un mundo ideal, sí. Sin embargo, esto impactaría negativamente el valor de las acciones de estas empresas cuyo principal objetivo es servir a sus accionistas.

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