Katalin Karikó: «Uno de los pacientes que respondió a la vacuna de ARN tenía metástasis y, sin embargo, sus tumores desaparecieron» | Ciencia

Katalin Karikó (Kisújszállás, Hungría, 68 años) es una de las desarrolladoras de vacunas de ARN mensajero que han salvado millones de vidas en todo el mundo. Ahora que la pandemia de Covid ha terminado, esta poderosa tecnología será la base para nuevas vacunas contra otras enfermedades infecciosas y potencialmente también contra enfermedades crónicas como el cáncer.

A fines de la década de 1970, la bióloga molecular emigró a Estados Unidos con su esposo y su hija de dos años. Habían escondido todos los ahorros de toda su vida en un osito de peluche: alrededor de $ 1,200 en ese momento.

Desde entonces, Karikó trabaja a contracorriente y sin financiación. Estaba buscando una manera de convertir el ARN, una molécula complementaria del ADN que hace casi todo el trabajo de la vida, en una terapia. En 2005, él y su colega de la Universidad de Pensilvania, Drew Weisman, demostraron que cambiar una sola letra en la secuencia del ARN mensajero permite que esta molécula evite una fuerte respuesta inmune. Unos años más tarde, Moderna y BioNTech basaron sus vacunas de ARN mensajero contra el Covid en este descubrimiento, logrado en un tiempo récord.

Lo primero que sorprende de Karikó es la humildad que destila desde la primera frase de la entrevista, que tuvo lugar en Madrid, donde recibió el Premio Lección Conmemorativa de la Fundación Conchita Rábago de Jiménez Díaz. La científica dice resignada que ha recibido más de 100 premios desde 2020 y que su viaje alrededor del mundo continuará durante varios meses, incluso para recibir doctorados honorarios de Harvard y Princeton, dos de las mejores universidades del mundo. A lo largo de su carrera, sin embargo, Karikó no se convirtió en profesora en su propia universidad. De hecho, la institución estuvo a punto de degradarla porque no pudo recaudar fondos y vendió a bajo precio sus patentes sobre el ARN mensajero. Karikó ha dimitido de su cargo de vicepresidenta de BioNTech, empresa a la que sigue asociada como asesora; y declara que comienza un nuevo capítulo en su vida. Es uno de los más fuertes nominados al Premio Nobel.

Preguntas. Con tantos premios, ¿cómo te sientes ahora que has estado tanto tiempo alejada de los focos?

Respuesta. Solo asumo que es por eso. Cumplirás tu tarea al escribir esta entrevista y juntos intentaremos ilustrar a la población y eso es lo más importante. Necesitamos encontrar la manera de explicar temas complejos y captar la atención de los más jóvenes. Cada vez menos quieren hacer ciencia. Es un trabajo duro que no responde a los horarios. La mayor satisfacción proviene de la comprensión de los conceptos esenciales. Es algo que no entiendes hasta que lo intentas, y cada vez menos niños lo hacen. Prefieren el dinero rápido, pero no se dan cuenta de que el dinero no les da la felicidad.

q eras feliz

R Enorme. Me sentí como un ganador. El éxito llegó al impulsar los experimentos: encontrar una manera de usar el ARN para producir más proteínas, modificar la secuencia y hacer que funcionara mejor, viendo que funcionaba en animales. El único problema era que no podía conseguir financiación. Intentaron rebajarme cuatro veces. Si no lo hubieran hecho, no sería quien soy. Sentir pena por ti mismo y lamerte las heridas no tiene sentido. Lo único que importa es el próximo paso que des.

q ¿Cuál será tu próximo paso?

R No volveré a la investigación académica porque nunca he tenido éxito en este mundo. La Universidad de Pensilvania me retiró hace 10 años, aunque me mantienen como profesor asociado. Ya no trabajo allí. Ahora estoy comenzando un nuevo capítulo en mi vida. Por supuesto que me temo que será la última vez. En BioNTech tengo mi propio equipo. Sigo trabajando con ellos en el desarrollo de ensayos clínicos, pero solo como consultor. Ya saben qué hacer y tienen el dinero para hacerlo.

q ¿Qué sigue después de las vacunas de Covid?

R Antes de la pandemia, tanto Moderna como BioNTech ya estaban trabajando en una vacuna contra la gripe de ARN mensajero. Es probable que esto sea lo próximo, junto con el virus respiratorio sincitial que está desarrollando Moderna. Esta empresa también está ejecutando dos ensayos en curso de una vacuna contra el VIH y también contra el virus de Epstein-Barr, que podría ser la causa de la esclerosis múltiple. También hay una nueva vacuna experimental contra Nipah [un virus emergente en Asia que tiene una mortalidad de entre el 40% y el 75%]. Lo interesante es que tanto Moderna como BioNTech han anunciado planes para desarrollar vacunas de ARN para el herpes zóster. Ya hay uno, pero cuesta alrededor de 800 euros. La ventaja de las vacunas de ARNm es que son baratas y pueden desarrollarse muy rápidamente.

P. ¿Las vacunas de ARN mensajero solo se pueden usar contra virus?

En un. También pueden ser muy útiles contra infecciones causadas por bacterias. Se está desarrollando una vacuna experimental contra la enfermedad de Lyme transmitida por garrapatas y otra contra la encefalitis transmitida por garrapatas. Esta última es una vacuna de ARN testada en animales que no se basa en la inmunización contra proteínas del patógeno, sino en proteínas que se encuentran en la saliva de las garrapatas, de manera que desde el momento de la picadura del insecto producen una inmunización generadora. Y también tenemos la Vacuna de ARN mensajero contra la malaria.

q Hace unos días, BioNTech presentó resultados prometedores para una vacuna de ARN contra el cáncer de páncreas más mortal. ¿Qué podemos esperar de él?

R. Las empresas pioneras de vacunas de ARN mensajero como Curevac, fundada en 2000, y BioNTech en 2008, comenzaron a investigar vacunas contra el cáncer. Es un largo proceso científico que se está corrigiendo a medida que se dispone de nuevos conocimientos sobre el sistema inmunitario humano y las complejidades del cáncer. Los últimos resultados de BioNTech han demostrado que es posible desarrollar una vacuna contra epítopos si el paciente tiene un tumor operable [proteínas] exclusivo del tumor. Este es un avance ya que se creía imposible con este tumor. Sin embargo, el tratamiento solo funcionó en la mitad de los pacientes.

q ¿Sabes por qué?

R No. Hay que tener en cuenta que los 16 pacientes de este estudio clínico se habían sometido a varios ciclos de tratamiento con diferentes fármacos. La vacuna era básicamente su última oportunidad. Su sistema inmunológico ya estaba muy débil, aunque todavía funcionaba. Lo que necesitábamos era generar inmunidad mediada por células T asesinas. [una clase de glóbulo blanco]. Ocho respondieron y 18 meses después el cáncer no había reaparecido. Otros ocho no respondieron y recayeron. Uno de los pacientes que respondió tenía metástasis y, sin embargo, sus tumores desaparecieron. No sabemos por qué. Vimos que los que no respondieron tenían tumores ligeramente más grandes. Debido a que este es un primer estudio con pocos pacientes, no podemos hacer generalizaciones. Ahora necesitamos continuar recopilando información y comprender por qué algunas personas responden y otras no. Eso es ciencia.

q Hace unas semanas, un ejecutivo de Moderna pronosticó que algunas vacunas contra el cáncer podrían estar listas en cinco años, y los fundadores de BioNTech también hicieron declaraciones similares. ¿Estás de acuerdo?

R De ninguna manera. Nadie debería decir tal cosa. El cáncer es demasiado complejo. Cada tipo de tumor tiene sus propias características. Estas predicciones son muy dañinas para las personas con cáncer. Juega con tu esperanza. Cuando comencé en BioNTech en 2013, el cáncer de pulmón era prácticamente una sentencia de muerte. Luego vino la inmunoterapia con inhibidores de puntos de control, que permitió que cada vez más personas sobrevivieran a este tumor. Mientras tanto, todavía existen tumores que son invisibles para el sistema inmunitario y necesitamos más investigación para averiguar por qué. Lo bueno es que ahora hay mucho dinero para desarrollar nuevas vacunas y tratamientos basados ​​en el ARN mensajero.

q ¿Podría el ARN mensajero ayudar a curar el Alzheimer y otras enfermedades neurológicas?

R El problema con el ARN mensajero es que tiene muchas dificultades para penetrar diferentes tejidos y diferentes capas celulares, sin importar qué tan bien lo empaquetes y encapsules. Una vez que encuentra una célula, la captura, lee sus instrucciones y la convierte en una proteína. Por eso es muy útil cuando se necesita secretar una proteína específica, como la espiga del coronavirus. Pero cuando se trata de reemplazar una proteína que ya existe [el alzhéimer está asociado a la acumulación de dos proteínas disfuncionales, la amiloide y la tau], el ARN no puede ayudar. Realizamos la prueba insertándola en el líquido cefalorraquídeo de ratones y descubrimos que el ARN mensajero nunca llegó a las neuronas. Es difícil tratar las neuronas amenazadas por la enfermedad de Alzheimer o Parkinson. No digo que no sea posible, pero aún necesita mucha investigación. Sin embargo, se ha demostrado que es eficaz en la médula espinal. Y también en el tratamiento de la amiloidosis y la insuficiencia cardiaca.

q Su hija Susan Francia es remera y ganó dos medallas olímpicas con Estados Unidos. Comparas la ciencia con este deporte. ¿Por qué?

R ¿Has notado que estás remando de espaldas al sentido de la marcha? Esto también se aplica a la ciencia. No sabes a dónde vas. Ni siquiera saben que hay una meta. Solo sabes que tienes que seguir adelante.

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