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Entre 1971 y 1995, la superficie media quemada por incendios en California (EE.UU.) fue de 361 km² al año. Desde 1996, el área quemada anualmente se ha multiplicado por cinco, a 1.710 km² por año. California es el estado con las leyes ambientales más estrictas de este país. También son pioneros en la gestión forestal y la extinción de incendios. Y no hubo desolación de las zonas rurales por emigración a las ciudades, como en Europa, porque nunca antes había habido una ocupación humana tan intensa de las zonas rurales. Sólo un factor climático permaneció responsable. El análisis de 50 años de datos confirma el papel del cambio climático y cómo, si continúa en el futuro, el porcentaje de incendios forestales aumentará exponencialmente con cada grado que suba el termómetro. California podría servir de modelo de lo que sucederá en otras regiones de clima mediterráneo, como la mayor parte de España, pero también en todas las regiones donde todavía existen grandes bosques, desde Canadá hasta Siberia.
El cambio climático modifica varios parámetros meteorológicos. Las temperaturas están aumentando, aunque de forma errática y con picos extremos que adelantan, prolongan e intensifican las olas de calor. Los patrones de precipitación están cambiando progresivamente, con algunas áreas experimentando disminuciones de precipitación promedio y otras aumentando. En casi todo el planeta, la tasa de evapotranspiración o sequía (la humedad que el suelo pierde más la cantidad que absorbe) ha aumentado. Sudán plantas contra el calor) va en aumento. Todo esto da como resultado una señal característica que un grupo de científicos ha medido ahora para la región norte de California y Sierra Nevada. Sus resultados acaban de publicarse en la revista PNAS.
El trabajo relaciona las hectáreas quemadas entre 1971 y 2021 con una serie de factores. Algunos de estos son de naturaleza climática o meteorológica, como la temperatura o la precipitación. Otros son de naturaleza ambiental o astronómica, como las emisiones provocadas por erupciones volcánicas o las variaciones en la radiación debidas al ciclo solar. También tienen en cuenta los factores sociales, como los cambios en el uso del suelo o la urbanización en curso. Finalmente, en las diversas ecuaciones, tienen en cuenta la acumulación de gases de efecto invernadero como el CO₂, el combustible del calentamiento global y el cambio climático.
«Las emisiones humanas son conocidas, por lo que eliminarlas de la simulación es suficiente para saber cómo sería la evolución natural», dice Marco Turco, investigador italiano de la Universidad de Murcia y coautor del artículo publicado en PNAS. Al restar y sumar factores, obtuvieron escenarios que compararon con desarrollos reales desde 1971. “Hemos visto que solo las simulaciones que incluyen emisiones antropogénicas explican el aumento de la masa quemada”, añade Turco, responsable de ONFIRE, un proyecto del Ministerio de Ciencia e Innovación que investiga cómo está afectando el cambio climático a los incendios. La calidad y la antigüedad de los datos de California, que harían que los resultados fueran consistentes, es una de las razones por las que fue un buen lugar para comenzar.
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El estudio de Turco, en el que también participaron investigadores de varias universidades californianas y españolas, encontró que otros factores, como las emisiones volcánicas, también incidieron, aunque de forma limitada, en los incendios hasta la década de los noventa. Pero casi el 98% de las fluctuaciones se deberían a factores climáticos. Desde 1971, la temperatura media ha aumentado 0,8°C y la superficie quemada se ha multiplicado casi por cinco cada año.
La investigación fue más allá y examinó cuál de los factores climáticos es más determinante. Aunque la posible disminución de las precipitaciones o el aumento de la temperatura media anual podrían tener un impacto, los autores del artículo encontraron que la métrica más importante es la temperatura máxima media medida entre los meses de abril y mayo. “Las precipitaciones, las temperaturas medias o las mínimas altas “no provocan una fuerte evaporación del agua en el combustible”, explica Turco, en referencia a la humedad presente en la madera, que es crucial para el desarrollo de los incendios. El científico italiano aclara que esto se aplica a los bosques del norte de California y Sierra Nevada. Y para California, «vimos que la relación clima-incendios es exponencial, y solo un aumento de un grado en la temperatura máxima mensual da como resultado un aumento del 222% en el área quemada», agrega.
En la segunda parte del trabajo, proyectaron el modelo validado con datos del pasado hacia el futuro. Sus resultados sugieren que si las emisiones continúan y la temperatura continúa aumentando, el área quemada seguirá aumentando: «El modelo, digamos el más optimista, asume un aumento del 40 por ciento en el área quemada en comparación con el clima actual. «A dos grados, ese aumento sería del 60% y a tres grados sería del 97%”, teme Turco.
«Muchos de los ingredientes que fomentan los incendios forestales en las partes boscosas de California son aplicables a otros países con climas mediterráneos».
John Abatzogloub, jefe del laboratorio de climatología de la Universidad de California, Merced
John Abatzogloub, jefe del laboratorio de climatología de la Universidad de California en Merced y coautor del estudio, dice: «Muchos de los mismos factores que favorecen los incendios forestales en partes boscosas de California también se aplican a otros países con clima mediterráneo». Esto sugeriría y estaría de acuerdo con otros trabajos de que el cambio climático en estos climas favorece más incendios en ambientes ricos en combustible». Sin embargo, Abatzogloub agrega: «No creo que los resultados numéricos sean directamente aplicables porque estas regiones tienen diferentes composiciones de vegetación, culpa historias y cambios en el uso de la tierra”.
Su colega Turco ya ha estudiado el vínculo entre el cambio climático y los incendios en el Mediterráneo y ahora dice: «Hay similitudes y diferencias. En general, continúa Turco, el vínculo entre el clima y los incendios en el Mediterráneo es muy simple: cuanto más sequía , peor más grandes los incendios. «Pero realmente tienes que cavar más profundo», dice. Además de la mayor sequedad del combustible, se debe tener en cuenta la cantidad de madera realmente disponible. “En las zonas más productivas, donde las temperaturas y las precipitaciones son más favorables para los bosques, los incendios responden con más fuerza a la sequía”, añade el científico italiano. Y pone como ejemplo las zonas que, como su norte de Italia natal, están más expuestas al fuego que las zonas más secas como Murcia donde trabaja. De hecho, recuerda, “los incendios están disminuyendo en las zonas áridas del Mediterráneo”.
Para el investigador de la Universidad de Alcalá Emilio Chuvieco, que no participó en este estudio, «el vínculo entre el cambio climático y los incendios será más claro donde haya más combustible disponible, como en Canadá o Siberia». Bosque quemado en junio como en todo el año pasado. Pero Chuvieco agrega que en zonas con aumento de temperatura pero menos agua, «si no hay productividad de cultivos, habrá menos incendios». En general, concluye que «los índices de peligrosidad tienden a aumentar globalmente, pero dependen de ello, que disponible para quemar.”
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