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En los últimos 20 años, la brecha de productividad entre Europa y Estados Unidos se ha ampliado constantemente, mientras que la productividad laboral en Estados Unidos creció más del doble de rápido que en la eurozona. La «crisis de competitividad» de Europa puede atribuirse a varios factores, incluida la inversión pública y privada insuficiente, la falta de empresas de tecnología y fondos de capital de riesgo, y la crisis demográfica del continente. Otra posible explicación que a menudo se pasa por alto es la disminución de la inversión extranjera directa (IED).
La inversión extranjera directa es un motor clave del crecimiento de la productividad y acerca a los países receptores a nuevas tecnologías, conocimientos y capacidades de gestión. Después de caer un 4% en 2023, la inversión extranjera directa en Europa está ahora un 14% por debajo de su máximo de 2017. Alemania experimentó una fuerte caída del 12% en la inversión extranjera el año pasado, lo que socavó la posterior recuperación de la pandemia. En el Reino Unido, las entradas de IED han caído alrededor de un 30% desde 2016-2017, mientras que el Brexit llevó a las empresas extranjeras a redirigir sus inversiones a otros países europeos. Las autoridades francesas parecen determinadas a capitalizar este cambio, y el presidente Emmanuel Macron promueve activamente su país ante los inversores extranjeros.
Atraer inversión extranjera directa es crucial para la Unión Europea, que enfrenta dos nuevos desafíos: reducir el riesgo de sus cadenas de suministro y evitar un impacto de China en las economías de los estados miembros similar al experimentado por Estados Unidos después de que Beijing se uniera a la Organización Mundial del Comercio en 2001.
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La inversión extranjera directa desempeña un papel clave para abordar estos dos desafíos. El cambio climático y el empeoramiento de las tensiones geopolíticas han hecho que las cadenas de suministro globales sean cada vez más vulnerables, especialmente considerando que la mayoría de los insumos para industrias verdes como los semiconductores y las celdas de baterías de vehículos eléctricos (EV) provienen de Taiwán, Corea del Sur y China. Un artículo de 2012 del economista del MIT Daron Acemoglu y otros autores sugiere que este tipo de concentración geográfica de proveedores de insumos aumenta el riesgo de shocks económicos. A medida que las perturbaciones de la oferta impactan en la economía global, crean efectos multiplicadores que empeoran la perturbación inicial.
Del mismo modo, las empresas no pueden protegerse de tales perturbaciones diversificando sus proveedores porque no existen fuentes alternativas de suministro fuera de Asia. Esta vulnerabilidad se puso de relieve en 2021, cuando Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC) se vio obligada a cerrar algunas de sus fábricas debido a la pandemia de Covid y una sequía extrema, lo que provocó la interrupción de la producción de automóviles a escala mundial.
Para fomentar la diversificación, la UE ha comenzado a subsidiar la inversión extranjera en celdas de batería y semiconductores a través de la Ley Europea de Chips y la Alianza Europea de Baterías. Al igual que la Ley de Reducción de la Inflación y la Ley de Chips y Ciencia en Estados Unidos, estas medidas tienen como objetivo garantizar que haya suficientes proveedores alternativos en caso de un desastre climático o un conflicto geopolítico.
Sin embargo, a pesar de estos esfuerzos, hay señales de que Europa ha comenzado a experimentar su propio shock chino. En 2022, por primera vez en la historia, Alemania importó más coches y máquinas del gigante asiático de los que exportó. Un estudio reciente de Allianz Research encuentra que China ha superado a Alemania en sectores clave del mercado mundial de exportaciones. Por ejemplo, la participación de China en las exportaciones de maquinaria y equipos aumentó al 29% en 2022, en comparación con el 15% de Alemania. Si bien Alemania sigue liderando las exportaciones de automóviles y equipos de transporte con una participación del 17% en comparación con el 9% de China, su ventaja se está reduciendo.
Esto debería alarmar a los responsables políticos por dos razones. En primer lugar, la pérdida de liderazgo en sectores críticos de alta tecnología plantea una amenaza significativa para el modelo económico alemán. En segundo lugar, un shock europeo por China podría impulsar el surgimiento de partidos de extrema derecha como Alternativa Alemana para Alemania (AfD).
Estados Unidos debería servir como advertencia. El shock de China a principios de la década de 2000 tuvo un impacto devastador en las regiones de producción, ya que los trabajadores desplazados por la competencia asiática tuvieron dificultades para encontrar nuevos empleos y a menudo tuvieron que aceptar salarios significativamente más bajos. La disminución del empleo industrial contribuyó a una epidemia de “muertes por desesperación” (desde suicidios y sobredosis de drogas hasta enfermedades hepáticas relacionadas con el alcohol) y allanó el camino para la victoria de Donald Trump en las elecciones presidenciales de 2016.
En este contexto, los políticos de la UE están considerando introducir aranceles. [este artículo se escribió antes de que Bruselas finalmente anunciara esta decisión] sobre las importaciones de vehículos eléctricos chinos. En un discurso reciente, la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, dijo que la Comisión había iniciado una investigación antisubsidios en la industria de vehículos eléctricos de China, acusando a China de violar las reglas de competencia leal para «inundar nuestros mercados con autos eléctricos fuertemente subsidiados».
La decisión del presidente estadounidense Joe Biden de imponer un arancel del 100 por ciento a los vehículos eléctricos fabricados en China probablemente dará lugar a que las exportaciones chinas de vehículos eléctricos se desvíen de Estados Unidos a Europa, dejando a los políticos europeos sin otra opción que imponer derechos de aduana a las importaciones.
Una medida así podría tener el beneficio adicional de aumentar los flujos de IED china hacia la UE, mientras que los fabricantes de automóviles chinos podrían tratar de evitar los aranceles de importación construyendo nuevas fábricas en Europa y vendiendo vehículos eléctricos directamente a los consumidores europeos.
Pero tenemos que ir más allá. Al formar alianzas con empresas de economías tecnológicamente avanzadas como China, Taiwán, Corea del Sur e Israel, las empresas europeas podrían cerrar la brecha en vehículos eléctricos y conocimiento digital y aumentar la inversión extranjera directa en la UE. China ha utilizado esta estrategia durante décadas para convertirse en líder mundial en tecnologías verdes, obligando a las empresas occidentales a formar empresas conjuntas con fabricantes nacionales para obtener acceso al enorme mercado chino.
Hoy los papeles se invierten: China es actualmente una economía tecnológicamente avanzada que busca acceso al gran mercado de la UE para sus vehículos eléctricos, y los países europeos carecen de los conocimientos técnicos necesarios para seguir siendo competitivos. Para impulsar los flujos de IED y mejorar su competitividad, la UE debería reformar la política industrial de China y exigir a los fabricantes chinos de vehículos eléctricos que establezcan empresas conjuntas con empresas nacionales a cambio de acceso al mercado.
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