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Ya no hay pandas en Washington después de ser uno de los símbolos de la ciudad durante 51 años. En enormes jaulas, en un avión de carga especialmente equipado para ellos y en una fecha que se mantuvo en secreto hasta el último momento por motivos de seguridad, partió el trío que habita el Zoológico Nacional desde hace casi un cuarto de siglo. Este miércoles rumbo a China. Con su partida, estos animales que alguna vez estuvieron en peligro de extinción corren riesgo de extinción en Estados Unidos: solo queda una pareja en el Zoológico de Atlanta, que regresará a su país de origen el próximo año. Hasta ahora, Beijing no ha mostrado signos de estar dispuesto a ofrecer a su principal rival mundial otros ejemplos para reemplazar a los retornados.
La pareja de pandas adultos, el macho Tian Tian de 26 años (su nombre significa «más y más» en mandarín) y la hembra Mei Xiang («hermoso aroma»), junto con su hijo de tres años Xiao Qiji (» pequeño milagro») ) está a punto de emprender un viaje de 19 horas a bordo de un Boeing 777 apodado “Panda Express”, decorado con la imagen de uno de estos animales. Viajan con más de cien libras de bambú para alimentarlos durante el viaje -interrumpido por una parada para repostar combustible en Alaska- y fruta para calmarlos si muestran signos de ansiedad en el camino. Estarán acompañados por dos cuidadores del zoológico y un veterinario hasta su llegada a Chengdu, en el centro de China, donde serán alojados en uno de los parques de cuidado de pandas de la Asociación para la Protección de la Vida Silvestre en ese país. Allí, en las montañas húmedas y brumosas llenas de bosques de bambú que forman el hábitat ancestral de los pandas gigantes, el trío pasará el resto de sus vidas junto a otros 150 pandas.
Decenas de personas se habían congregado en el recinto del zoológico de la capital estadounidense, cerrado por la salida de sus animales más emblemáticos, desde que se anunció a primera hora de la mañana que este miércoles sería el día de la despedida. Algunos lloraron; Otros se despidieron del cortejo de furgonetas que llevaban a los animales al aeropuerto. El acuerdo entre el zoológico y las autoridades chinas expiró el 7 de diciembre, pero los funcionarios de la institución de Washington prefirieron adelantar un mes el regreso.
Es difícil exagerar hasta qué punto los pandas se han convertido en una de las grandes estrellas de la vida en Washington desde que llegó la primera pareja en 1972. Durante años, sus fotografías adornaron los billetes del metro; A ellos se dedicaron sabores de helados y mercancías de todo tipo. El zoológico construyó un recinto especialmente para ellos, con diferencia el más visitado de todas sus exhibiciones. Dos cámaras retransmiten en directo, las 24 horas del día, cada segundo de sus movimientos… o de sus copiosas y largas siestas. Un ejército de cuidadores y voluntarios tiene la tarea de cuidarlos, monitoreando cada detalle de su dieta y salud, desde su frecuencia cardíaca hasta sus deposiciones, incluyendo sus instintos reproductivos. El embajador chino en Estados Unidos, Cui Tiankai, incluso comentó: «Mucha gente no lo sabe, pero China tiene dos embajadores en Washington: los pandas y yo».
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Pero ahora la gran pregunta es cómo será el futuro de estos animales en Washington y el resto de Estados Unidos. Por primera vez en medio siglo, la perspectiva de que no haya pandas en ningún zoológico de este país es muy real.
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Misiones temporales en países amigos
China utiliza sus animales más emblemáticos como herramienta diplomática: desde 1984 no ha regalado ni vendido especímenes fuera de su territorio, sino que habitualmente los ha entregado durante un período determinado a países con los que tiene vínculos más estrechos. o con qué quiere limitarlos. Los cachorros que nacen durante el préstamo extranjero también son de su propiedad y deben ser devueltos al cabo de unos años. Actualmente viven en la República Popular alrededor de 1.800 pandas, una vez una especie en peligro de extinción y ahora sólo «en peligro de extinción». Otros 65 están ubicados en una veintena de países del extranjero, desde Rusia hasta Qatar.
Aunque China regala estos animales a países amigos a un costo de alrededor de 1 millón de dólares al año, no los presta a naciones con las que tiene tensiones. Estados Unidos es ahora su rival más acérrimo. Al expirar los contratos de préstamo, los animales han sido devueltos a su tierra natal sin prórrogas ni contratos firmados para la llegada de ejemplares de reposición. Australia y Escocia también deberán devolver sus certificados antes de fin de año.
En este caso, las autoridades del Zoológico Nacional afirman que es simplemente una cuestión de edad. Los tres pandas han llegado a una etapa biológica en la que su regreso a China siempre estuvo planeado: los bebés suelen regresar antes de los cuatro años, los adultos sólo cuando son mayores. Pero la instalación había iniciado un proyecto multimillonario para renovar el recinto de los pandas, que se completará en los próximos ocho a diez meses.
El zoológico ha indicado que el proyecto continuará mientras se espera a ver si llegan nuevos animales. Cuando esté terminado y no lleguen más pandas gigantes, se utilizará para exhibir otros animales.
«La partida de Tian Tian, Mei Xiang y Xiao Qiji es un momento de alegría, porque este es un paso más en 50 años de exitosos programas de conservación del panda gigante y, con suerte, el comienzo de otros 50 años», afirmó el director del zoológico. , Brandie Smith, en la ceremonia de despedida. “Hágales saber que el futuro es brillante para los pandas gigantes. «Seguimos comprometidos con nuestro programa y esperamos celebrar con todos ustedes cuando los pandas puedan regresar a Washington».
Los primeros pandas llegaron a Estados Unidos en 1972. La pareja, Ling Ling y Hsing Hsing, llegó a Washington como regalo del entonces primer ministro Zhou Enlai para conmemorar el viaje del presidente Richard Nixon a Beijing ese año, que allanó el camino para la normalización de las relaciones diplomáticas.
La primera dama, Patricia Nixon, le había dicho a Zhou que los amaba cuando vio un paquete de cigarrillos con la imagen de estos osos. “Le daré algo”, respondió el Primer Ministro. “¿Cigarrillos?”, quedó asombrada la esposa del presidente. “¡Pandas!”, respondió el líder. Dos meses después, los embajadores chinos blancos y negros estaban en la capital estadounidense.
Estos pandas murieron en la década de 1990 y no dejaron descendencia viva. Pero en 2000, Mei Xiang y Tian Tian llegaron a un acuerdo que estipulaba que la pareja viviría en el zoológico nacional durante diez años a cambio de 10 millones de dólares. A lo largo de los años, los dos pandas adultos han dado a luz a cuatro cachorros vivos. El primero de ellos, Tai Shan, nació en 2005. El último, Xiao Qiji, nació en 2020 cuando los veterinarios pensaban que su madre ya era demasiado mayor para tener más crías. Su llegada en plena pandemia trajo un toque de optimismo a un pueblo casi fantasma.
En 2011, el pacto se prorrogó por otros cinco años y se volvió a prorrogar sucesivamente en 2015 y 2020. No hubo más prórrogas en 2023.
El año que viene, los pandas de Atlanta, una pareja adulta y dos cachorros gemelos, regresarán a China. En 2019, regresaron una panda hembra y su hijo, que anteriormente estaban alojados en el zoológico de San Diego. Ya Ya, otra hembra del Zoológico de Memphis, regresó en abril. Dos meses antes, su socio Le Le murió de una enfermedad cardíaca, un incidente que provocó la ira de los internautas chinos.
El representante de la embajada china, Xu, de Estados Unidos, «protegerá las especies en peligro de extinción» y «contribuirá a la amistad entre los pueblos». «Como representante diplomático de China, me despido de los pandas», comentó Xu. Como ciudadano chino, digo: bienvenidos a casa”.
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