El último conflicto marítimo entre Pekín y Manila vuelve a sacudir las aguas del Mar de China Meridional Internacional

Las tensiones en torno al Mar de China Meridional han aumentado durante la última década a medida que Beijing ha ampliado gradualmente su dominio en la región mediante la construcción de islas artificiales e instalaciones militares y el uso frecuente de patrullas. Los enfrentamientos se han intensificado, en particular con Filipinas, y el reciente incidente del 17 de junio en el que resultaron heridos varios marineros filipinos generó preocupación en Manila y Washington, que advierten de que podría seguir una escalada del conflicto que podría afectar a países de todo el Indo-Pacífico. La semana pasada, el presidente filipino Ferdinand Marcos Jr. destacó la necesidad de «hacer más» que simplemente organizar «protestas» contra Beijing, pero no dio más detalles.

Manila acusó en junio a la guardia costera china de embestir y abordar barcos de la marina filipina que intentaban reabastecer a la pequeña guarnición militar de Filipinas. Sierra Madre, un oxidado barco de la Segunda Guerra Mundial que está varado en el atolón de Ayungin desde 1999 por el gobierno de Manila para mantener sus intereses en este enclave en disputa con China. El ejército filipino afirma que la guardia costera china «perforó deliberadamente» sus botes inflables con cuchillos, hachas y otros objetos punzantes y «saqueó» las armas de sus tropas. El herido más grave es un marinero que perdió el pulgar de su mano derecha.

Según la versión de Pekín, la guardia costera tomó «medidas de control» y «conforme a la ley» contra un barco de suministros y dos lanchas a motor que «entraron en las aguas adyacentes al arrecife Ren’ai sin autorización del gobierno chino». Jiao” (como llama el gigante asiático a Ayungin). «Las maniobras fueron profesionales, moderadas, justificadas y legítimas», subraya el Ministerio de Asuntos Exteriores chino.

China acusa a Filipinas de enviar materiales de construcción allí Sierra Madre para reparar el barco y evitar que se desintegre en el arrecife, una situación que Beijing lleva esperando 25 años. Manila explica que sus barcos sólo se utilizan para abastecer a la pequeña guarnición militar allí estacionada, según el diario Tiempos financieros confirmó, citando fuentes familiarizadas con la operación, que el país había logrado reforzarla en secreto y extender su vida útil. El barco es un puesto de avanzada de Filipinas para reforzar sus pretensiones sobre el atolón, que se encuentra a sólo 105 millas náuticas de la provincia filipina de Palawan, por lo que Manila lo considera parte de su zona económica exclusiva, que según el derecho internacional se extiende hasta 200 millas náuticas de las costas de un estado soberano.

El líder filipino entregó medallas a los 80 marineros que fueron agredidos y les instó a «seguir cumpliendo con su deber en defensa de la nación». Marcos hijo aseveró que su país no «cederá ni se dejará intimidar» por «ninguna potencia extranjera» y subrayó que el archipiélago no quiere «iniciar una guerra» sino que «resolverá todos estos problemas pacíficamente». Sin embargo, sugirió una línea roja: cualquier acción china que cueste la vida de un soldado filipino será considerada «muy cercana a un acto de guerra».

El tsunami también llegó a Washington. La Casa Blanca recordó que el Tratado de Defensa Mutua firmado con Manila en 1951 «se extiende a los ataques armados contra las Fuerzas Armadas filipinas, buques o aviones públicos -incluidos los de la Guardia Costera- en cualquier lugar del Mar de China Meridional», señala el comunicado emitido por el Departamento de Estado el 17 de junio. El miércoles, el secretario de Defensa estadounidense, Lloyd Austin, reiteró a su homólogo filipino, Gilberto Teodoro Jr., «el fuerte compromiso de Estados Unidos con Filipinas tras las peligrosas acciones chinas». El subsecretario de Estado de Estados Unidos, Kurt Campbell, dijo que la crisis se debía a una de las “muchas provocaciones chinas que podrían desencadenar conflictos que podrían devastar la economía global”.

El periodico de Wall Street Dijo que desde el incidente, fuentes de seguridad dijeron que «altos funcionarios estadounidenses» habían discutido «una respuesta apropiada». La semana pasada, el embajador de Filipinas en Estados Unidos, José Manuel Romualdez, describió la situación como “incendiaria” en una entrevista con Estados Unidos. Tiempos financierosen el que aprovechó para advertir que Beijing está poniendo a prueba la determinación de Washington: “Creo que China no debería subestimar la gravedad [del tratado de defensa mutua]porque es muy serio”.

Wang Zaibang, investigador principal de grupo de expertos El Instituto Taihe, con sede en Beijing, cree que Estados Unidos “no busca más que exageración mediática”. «La dinámica de poder y la situación en la región son bastante claras», escribió en un comunicado. «Estados Unidos se encuentra en una posición difícil: apoyar plenamente a Filipinas significa una confrontación directa con China, lo cual es muy arriesgado y no beneficia a Washington, y si permite que la situación empeore sin intervenir, perderá su credibilidad internacional». , especialmente entre sus aliados”, estima Wang.

China reclama una “soberanía indiscutible” sobre el 90% del Mar de China Meridional, citando “razones históricas”. Las aguas de esta ruta marítima estratégica son ricas en recursos naturales y pesqueros, y un tercio del comercio mundial pasa por la zona cada año. En 2016, el Tribunal Permanente de Arbitraje de La Haya rechazó por unanimidad el fundamento jurídico de sus argumentos y dictaminó que el expansionismo de Beijing viola los derechos soberanos de muchos de sus vecinos. Aunque la República Popular es signataria del tratado de la ONU en el que se basa el fallo, cuestiona la validez de esta decisión y no la reconoce. Además del atolón Ayungin, China y Filipinas se disputan la soberanía sobre el banco de arena de Scarborough, cerca de la isla filipina de Luzón, y varias islas del archipiélago Spratly, sobre las que también reclaman Brunei, Malasia, Vietnam y Taiwán.

Las disputas entre embarcaciones filipinas y chinas no son nada nuevo: aumentaron significativamente durante la administración de Benigno Aquino III (2010-2016), quien planteó la histórica demanda de arbitraje. Aunque se calmó y se inclinó más hacia el acercamiento con Beijing durante la administración de Rodrigo Duterte (2016-2022), Filipinas ha fortalecido sus vínculos militares con Estados Unidos con la mirada puesta en China desde la llegada de Marcos Jr. al poder.

Y las colisiones son cada vez más frecuentes. Según datos analizados por la Iniciativa de Transparencia Marítima de Asia del Centro de Estudios Estratégicos Internacionales, la Guardia Costera china patrulló las aguas del atolón Ayungin durante 302 días el año pasado, 23 días más que en 2022.

El ministro de Asuntos Exteriores del archipiélago, Enrique Manalo, dijo durante una audiencia en el Senado el martes pasado que Filipinas estaba comprometida a trabajar con China para desarrollar «medidas de fomento de la confianza», aunque reconoció que era «un desafío». Al día siguiente, el Consejo de Seguridad Nacional de Filipinas anunció que se utilizarían «canales oficiales y no oficiales» para resolver los problemas, pero instó al gobierno a ser «realista» ante las demandas chinas, según la radio y televisión filipina GMA.

Abdul Rahman Yaacob, investigador del programa del Sudeste Asiático del grupo de expertos australiano Lowy Institute, dijo en una videollamada que «el punto de partida de cualquier negociación es muy complicado porque ninguna de las partes renunciará a su soberanía». compromiso real con China”, concluye.

El panorama que presenta Yaacob dista, de momento, de un conflicto a gran escala, aunque admite que, según fuentes diplomáticas, “la mayor preocupación es que una pequeña chispa pueda provocar un incendio, como ha ocurrido otras veces en la Historia sucedió”. Espera que Beijing siga utilizando tácticas de intimidación en un futuro próximo. “China pronto podría comenzar a confiscar barcos filipinos y a detener a sus tripulaciones”, subrayó, señalando la actualización de la ley de la guardia costera de China que entró en vigor el 15 de junio, dos días antes del incidente del atolón Ayungin. Las nuevas regulaciones aclaran el procedimiento para reprimir «actividades ilegales en aguas bajo jurisdicción china» y estipulan que los ciudadanos extranjeros sospechosos de ingresar ilegalmente en aguas que Beijing afirma pueden ser detenidos por un máximo de 60 días.

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