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Hace unos 9.200 años, cuando el hielo se había retirado de la mayor parte del hemisferio norte durante varios milenios, una manada de mamuts, no más de diez, quedó aislada en el extremo norte de Siberia. A medida que el hielo se derritió, el agua subió y lo que antes estaba conectado al continente se convirtió en una isla, ahora llamada Wrangel. Fue el último refugio de este imponente animal. Como eran tan pocos, estaban condenados a desaparecer por las leyes de la evolución. Sin embargo, el estudio de su genoma demuestra que han superado la profunda endogamia que habían sufrido y han seguido adelante: en apenas 20 generaciones ya eran unas 300, un número que les habría dado muchas posibilidades de supervivencia. Pero así como habían florecido durante 6.000 años después de desaparecer del resto del planeta, desaparecieron repentinamente. Análisis genético de dos docenas. Mammuthus primigenio Hay pistas sobre lo que les pudo haber pasado, pero no resuelve el misterio.
Mientras florecían imperios humanos como el asirio y el egipcio, los últimos mamuts lanudos vivieron en la isla de Rangel. Estuvieron muy extendidos por todo el hemisferio norte, incluida la Península Ibérica, durante la Edad del Hielo y desaparecieron milenio tras milenio. El paralelismo temporal entre su desaparición y la expansión del hombre, por un lado, y el final de la Edad del Hielo, por otro, ha dividido a los científicos en este campo durante años. Para algunos, el cambio climático fue el factor decisivo. Para otros, fueron los cazadores quienes dieron el golpe final. Al hacerlo, los avances en genómica y ADN antiguo (que se conserva mejor en la tundra que en las selvas tropicales) están abriendo nuevas ventanas al pasado e intentando resolver el problema.
Uno de los esfuerzos más ambiciosos acaba de ser publicado en la revista celúla. Un grupo de investigación que lleva años excavando en Wrangel ha analizado los genomas de 21 mamuts. El material genético procede de ejemplares de más de 50.000 años de antigüedad, los más antiguos desde que la especie vivió en su apogeo hasta hace apenas 4.300 años. 14 de ellos, los más jóvenes, provienen de animales isleños y cubren el período de 6.000 años que vivieron en Wrangel. Al comparar a los residentes de las islas entre sí y con los residentes continentales, confirmaron que, como se esperaba, había muy pocos obstáculos genéticos. Todos los mamuts de esta época descendieron de una sola matriarca. Calculan que la manada tendría unos ocho miembros. Debido a este profundo efecto fundacional, la endogamia era inevitable. Esto ha provocado una fuerte disminución de la diversidad genética. Se habría esperado que la genética los condenara. Pero no fue así.
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“La población era muy endogámica. Es difícil dar un número exacto o comparar el nivel de endogamia con otra especie ya que depende en gran medida del tipo de método o filtrado utilizado. Pero cuando comparamos a los mamuts de Wrangel con sus ancestros directos del continente, descubrimos que tenían niveles de homocigosidad cuatro veces mayores, una medida de endogamia», dice la primera autora de la investigación, Marianne Dehasque, del Centro de Paleogenética, una organización conjunta de la Museo de Historia Natural de Suecia y Universidad de Estocolmo. Su colega David Díez del Molino añade: “Los primeros que nos sorprendemos somos nosotros”. Cuando miramos la variabilidad que existe dentro de cada individuo, la variabilidad genética, utilizamos la heterocigosidad como índice. Antes de Wrangel, este valor era 0,8. Y es muy estable en mamuts de épocas muy diferentes, desde hace 50.000 años, desde hace 20.000 años, desde hace 12.000 años. Cuando tenemos el mamut 0 en la isla, hace menos de 10.000 años, el valor de diversidad cae a 0,4. Es un 40% menos”, explica Díez del Molino.
Otro resultado que les desconcertó tiene que ver con las mutaciones. En grupos muy pequeños, se espera que la endogamia incremente estos cambios genéticos, algunos de los cuales son potencialmente dañinos. De hecho, observaron un aumento del 30% en las deleciones (mutaciones por pérdida de material genético). Pero eso tampoco la condenó. “Siguiendo los modelos clásicos, asumimos que en una población pequeña se acumulan mutaciones que son dañinas y perjudiciales porque no se puede hacer que desaparezcan. Hay tan pocos individuos que tienen que reproducirse, sino la población desaparecerá”, afirma Díez del Molino. “Cuando las poblaciones son mayores, la mutación desaparece más fácilmente, porque cuando hay miles de individuos, si un individuo con una mutación negativa no se reproduce, no pasa nada”, explica. Sin embargo, descubrieron que si bien se eliminaban las mutaciones más dañinas, también se acumulaban otras que no eran tan dañinas.
Inmediatamente recibieron la confirmación: una pequeña manada creció hasta alcanzar un número que estimaron entre 200 y 300 mamuts. Una cantidad así para una isla ligeramente mayor que el País Vasco o menor que la Comunidad de Madrid es una población importante. Lo más llamativo es que este crecimiento se produjo en apenas 20 generaciones. Si las comparaciones con los elefantes actuales son precisas, eso significa que sólo les llevó unos 600 años prosperar de esta manera. Además, el número de tropas se mantuvo relativamente constante durante los siguientes 5.000 años.
«Tuvo que ser un evento aleatorio lo que los mató, y si no hubiera sucedido, todavía tendríamos mamuts hoy».
Love Dalén del Centro de Paleogenética del Museo Nacional de Historia Natural y la Universidad de Estocolmo
Love Dalén, autor principal de la investigación y también del Centro de Paleogenética, explica en una nota: «Ahora podemos rechazar con seguridad la idea de que la población era demasiado pequeña y que estaba condenada a la extinción por razones genéticas». Dice que «esto significa que probablemente debe haber sido un evento aleatorio lo que los mató, y si este evento aleatorio no hubiera sucedido, todavía tendríamos mamuts hoy. Por lo tanto, es otro resultado de este trabajo». Después de miles de años de relativa estabilidad, los datos genéticos muestran que sólo hicieron falta diez generaciones (unos tres siglos) para que los mamuts lanudos desaparecieran por completo.
Pero no pueden ir más lejos para identificar al perpetrador. El tiempo con su clima no podría ser responsable de una desaparición tan repentina. “No hay pruebas de que en la isla se cazaran mamuts”, subraya el español Díez del Molino. De hecho, nuestra especie sólo aparece en los registros unos 300 años después de la muerte del último mamut. «Teniendo en cuenta que nuestros resultados muestran que la población era demográficamente estable hasta su extinción hace unos 4.000 años, creemos que la causa de la desaparición final del mamut debe haber sido algo breve y repentino», añade su colega Dehasque. «Aquí entramos en el terreno de la especulación, pero, por ejemplo, un brote de enfermedad, un tiempo extremadamente malo que afectó a la disponibilidad de alimentos u otros acontecimientos catastróficos podrían haber provocado el colapso», añade. La posibilidad del patógeno tiene al menos una pista: los mamuts de Wrangel tenían una diversidad muy baja en un conjunto de genes conocido como complejo mayor de histocompatibilidad, que suele ser muy estable y juega un papel fundamental en la respuesta inmune de los animales. Esto podría haberlos hecho más vulnerables.
“Las extinciones son procesos muy complejos en los que suelen intervenir varios factores”
Juan L. Cantalapiedra, paleobiólogo del Museo Nacional de Ciencias Naturales
El paleobiólogo del Museo Nacional de Ciencias Naturales, Juan L. Cantalapiedra, que no participó en esta investigación, destaca la cantidad de nueva información que aporta la genética, algo que hace unos años era imposible. Respecto a los resultados, hay que tener en cuenta que “las extinciones son procesos muy complejos que suelen implicar múltiples factores”. Le entusiasma el papel de algunos virus o bacterias, “pero los patógenos no se convierten en piedra”, recuerda. Necesitamos, añade, examinar “los animales congelados en el permafrost”.
Aunque los genomas de mamut analizados en este estudio abarcan un largo período de tiempo, no abarcan los últimos 300 años de existencia de la especie. Sin embargo, los investigadores desenterraron recientemente fósiles del último período de su historia en la isla y planean realizar un genoma. secuenciación en el futuro. Quizás entonces se revele el secreto de los últimos mamuts.
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