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Cuando llega el frío, y en Alaska llega temprano, los sliks árticos se entierran más profundamente en el suelo hasta que alcanzan la capa congelada de la tierra, el permafrost. Allí estas ardillas de tierra pasan el invierno perezosamente. Su estrategia de hibernación es una de las más extremas que conocemos: reducen su actividad metabólica al 1% y bajan su temperatura hasta casi congelarse. En primavera, cuando se levanta la nieve, despiertan de su letargo y vuelven a convertirse en el pilar del ecosistema terrestre ártico: el principal herbívoro, la ardilla terrestre se alimenta de zorros, linces, lobos, osos y águilas en las regiones donde no abunda disponible. Comer. Durante casi tres décadas, un grupo de científicos estudió dos poblaciones de estos roedores. Los resultados de su trabajo, publicados en Cienciamuestran que el cambio climático tardó 25 años en interrumpir una de las estrategias de supervivencia más sofisticadas formadas por millones de años de evolución: las ardillas terrestres hembras adelantaron el final de la hibernación, pero los machos no. Las consecuencias de tal discrepancia están por verse.
Por varias razones, como la amplificación térmica por el derretimiento del hielo o el aumento de la radiación solar, el calentamiento global es más pronunciado en las áreas árticas. Por esta razón, los científicos están utilizando el Ártico y las especies que viven en él como centinelas del cambio climático. Uno de esos centinelas es la ardilla terrestre ártica (Urocitellus parryii), un animal pequeño, de 40 centímetros de tamaño, que no pesa más de 800 gramos y es común en toda la franja ártica desde Alaska hasta Siberia y el norte de Canadá. Durante casi 30 años, investigadores estadounidenses en Alaska han estado rastreando los ciclos de vida de 199 de estos diminutos animales, adhiriéndoles sensores y vinculando su comportamiento con el cambio climático local.
«Nuestros datos muestran que la capa activa, la capa de suelo sobre el permafrost, se congela cada vez más tarde en otoño, no se enfría tanto en pleno invierno y se descongela un poco antes en primavera», dice el científico del Servicio Forestal. Estados Unidos y la autora principal del estudio, Helen Chmura. Desde el inicio del estudio en 1993, la temperatura media anual en el área de estudio ha aumentado, especialmente en invierno. Y la congelación del suelo, que midieron a un metro de profundidad, se ha retrasado cuatro días al año. Década. Mientras tanto, la temperatura mínima del suelo que podría caer por debajo de -30 grados ha aumentado casi 5 grados. Además, añade Chmura, “estos cambios, que corresponden a reducir el tiempo de congelación del suelo en unos 10 días, se han producido en apenas 25 años, lo que supone un ritmo muy rápido”.
¿Cómo han respondido los animales en hibernación a tantos cambios ambientales? Los sensores conectados a las ardillas terrestres muestran que, en lugar de retrasar el inicio de la congelación, adelantaron su despertar 10 días, el mismo período de tiempo en que se redujo la congelación de la capa superior del suelo. Estos roedores se encuentran entre los pocos animales en hibernación que aprovechan la congelación termogénica. Las especies de zonas templadas, como los osos, pueden bajar la temperatura de su cuerpo para que coincida con la temperatura ambiente de su guarida. Pero con los Susliks, el frío puede ser de muchos grados bajo cero, lo que hace que sus tejidos se congelen. Para sobrevivir, este animal es capaz de reactivar su metabolismo tantas veces como sea necesario para generar calor y evitar morir congelado. Según este estudio, ahora activan este mecanismo de supervivencia 37 días menos que hace 25 años.
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Cory Williams, biólogo de la Universidad Estatal de Colorado, ha estado estudiando las ardillas terrestres durante dos décadas, comenzando en la Universidad de Alaska Fairbanks. El autor principal de ese estudio dice en un correo electrónico que la clave no es tanto la temperatura: «Aunque este cambio es causado por el calentamiento global, no creemos que la temperatura sea la única señal utilizada, o incluso la más importante». ” de estos animales. En nuestro estudio a largo plazo, encontramos que hacia el final de la hibernación, las hembras prueban las condiciones de la superficie. Si hay una gran capa de nieve, vuelven a la hibernación, que se prolonga. Solo salen cuando hay suficiente superficie libre de nieve para alimentarse. Y el reverdecimiento se está produciendo cada vez más temprano en estas latitudes.
“Los machos salen de la hibernación más de un mes antes que las hembras. Lo hacen porque les toma varias semanas cada primavera pasar por la pubertad.
Cory Williams, biólogo de la Universidad Estatal de Colorado, EE. UU.
Lo más llamativo de este trabajo es que mientras machos y hembras inician la hibernación al mismo tiempo, solo las hembras acortaron su hibernación durante esos diez días. Williams aclara que ambos sexos no se despiertan al mismo tiempo. “Los machos salen de la hibernación más de un mes antes que las hembras. Permanecen bajo tierra durante aproximadamente otro mes después de que se completa la hibernación, alimentándose de sus reservas de alimentos; Lo hacen porque les toma varias semanas cada primavera pasar por la pubertad y alcanzar la madurez sexual. Al terminar la hibernación un mes antes que las hembras, pueden asegurarse de que sean fisiológicamente capaces de aparearse tan pronto como emerjan”.
Esta diferencia en el inicio explica por qué la progresión hacia el final de la hibernación en las hembras actualmente no es dramática. De hecho, los investigadores creen que esto es positivo ya que reduce la necesidad de recurrir a la congelación termogénica, una estrategia muy costosa. Sin embargo, si el fenómeno persiste, podría haber un desajuste entre machos y hembras. Williams cree que si la tendencia continúa, tendremos «una fuerte selección para el cese temprano de la hibernación de los machos» y confía en la plasticidad de estos animales para responder a los desafíos climáticos.
La mayoría de los animales hibernan en latitudes donde puede hacer mucho frío, pero no tanto como los animales que sobreviven a la hibernación. No hay permafrost en las regiones templadas, por lo que no se requiere un mecanismo tan extremo como la congelación termogénica. Pero el cambio climático también les está afectando. Una revisión publicada el año pasado del trabajo sobre treinta especies en hibernación mostró que los efectos del calentamiento son desiguales. A excepción de los murciélagos, que no han visto ningún cambio en sus patrones de hibernación, la mayoría de los roedores acortan sus patrones de hibernación. Mientras tanto, algunas especies de Úrsidas, como el oso negro americano o el oso pardo europeo, están retrasando el inicio de su letargo otoñal.
Thomas Ruf, investigador del Instituto de Investigación en Ecología de la Vida Silvestre de la Universidad de Medicina Veterinaria de Viena, asume que el cambio climático tendrá efectos mixtos con ganadores y perdedores: «Dependiendo de cuán sensibles sean las especies, se verán afectadas de manera diferente». Temperatura. Creo que los osos se verán menos afectados, ya que son excepcionalmente buenos para mantener una temperatura corporal por encima de los 30°C y no se despiertan con regularidad”.
Los osos acortaron su letargo
Sin embargo, los osos también acortan su hibernación. Publicado en 2018, el estudio que abarca 70 años de datos recopilados en 12 parques nacionales y naturales en la Unión Soviética y luego en Rusia muestra cómo los cambios en las condiciones ambientales están afectando a los osos pardos en todos los ámbitos. “Están retrasando su entrada a Osera y empujando su salida. Como resultado, pasan menos tiempo hibernando”, dice la bióloga sevillana María del Mar Delgado, primera autora de este estudio.
Delgado trabaja en el Instituto Mixto de Investigación en Biodiversidad del CSIC, la Universidad de Oviedo y el Principado de Asturias. Una de sus áreas de investigación son los 370 osos pardos de la Cordillera Cantábrica. Aquí en Rusia no hace frío, por lo que «los osos no hibernan, pero pasan meses en un estado de letargo», recuerda el investigador. “Sobre todo las hembras, que siguen entrando en las madrigueras donde completan su gestación, paren y se reproducen hasta que salen en primavera”, añade. Incluso si no hibernan, sus problemas son los mismos. “Si adelantan su hora de salida sufren más estrés energético, las hembras han tenido menos tiempo para criar a las crías y el hecho de que haga más calor no garantiza que haya comida”, añade. El desequilibrio hace que tanto en Rusia como en España, según Delgado, “tienen que recurrir a la agricultura y la ganadería, lo que crea conflictos con la gente”.
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