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Un ensayo clínico con lesiones de la médula espinal de varios países ha logrado restaurar la capacidad de coger una canica o jugar con un cubo de Rubik. Los pacientes habían tenido daños en algunas de sus vértebras cervicales durante más de 12 meses y tenían pocas esperanzas de recuperación o mejora en el movimiento o la destreza de las manos. En esta primera fase, los neurocientíficos buscaron validar la seguridad y eficacia del dispositivo. Aunque la investigación tiene algunas limitaciones que deben perfeccionarse, esperan comercializarla en Estados Unidos este año y en Europa el próximo.
En los últimos meses de la pandemia de coronavirus, médicos, neurólogos y enfermeras de 14 centros de neurorrehabilitación de cuatro países (Reino Unido, Canadá, Estados Unidos y Países Bajos) reclutaron a 65 personas que padecían una lesión de la médula espinal a nivel de las vértebras. cervical (el primero comienza desde el cuello). Esta región es responsable, entre otras cosas, de la sensibilidad y el movimiento de brazos, manos y dedos. Todos los reclutas sufrieron la lesión hace al menos un año y un tercio de ellos la tuvieron hace más de cinco años. Esto es relevante porque los efectos de la rehabilitación a lo largo del tiempo son muy limitados una vez que se alcanza la fase crónica de la tetraplejía. Los resultados del estudio clínico acaban de publicarse en la revista científica Medicina natural y tienen muchas esperanzas.
El grupo inicial se redujo a 60 personas ya que las otras cinco personas se retiraron por motivos personales. Después de dos meses de entrenamiento, recibieron un sistema de estimulación eléctrica similar en apariencia a los que se utilizan para tratar o relajar lesiones musculares. Pero este dispositivo, al que llaman ARC-EX, combina casi dos décadas de investigación. Es uno de los frutos del trabajo que llevan años realizando el neurocientífico de la Escuela Politécnica Federal de Lausana (Suiza), Grégoire Courtine, y su equipo y se basa en el uso de estimulación eléctrica para restablecer la comunicación entre los cerebros. y el resto del cuerpo. En el laboratorio de Courtine, primero restauraron la movilidad de roedores y luego aplicaron los conocimientos adquiridos para mejorar las habilidades motoras de personas que habían pasado años en sillas de ruedas. Hace unos meses, una línea de investigación derivada de esto llegó a la conclusión de que una persona discapacitada por el Parkinson puede volver a caminar.
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Utilizando electrodos adheridos a la piel colocados por encima y por debajo del área lesionada, ARC-EX ahora mejoró significativamente la sensibilidad de 43 participantes (72% de la muestra) en su mano dominante. Además de mejorar la movilidad, lograron recuperar gran parte de su destreza e incluso pudieron atarse los cordones de los zapatos, escribir en el ordenador o lanzar pelotas de ping-pong en un pequeño cubo. En comparación con otros enfoques, la aplicación no es invasiva (no es necesario abrir el cuerpo y colocar dispositivos en la columna). Además, las mejoras se mantuvieron incluso después de completar la capacitación ARC-EX.
«La estimulación provoca la reorganización de la médula espinal, lo que produce mejoras que persisten cuando se desactiva la estimulación», dice Courtine. De hecho, todas las evaluaciones de mejoras se realizaron sin ningún estímulo. El 90% de los participantes informaron haber mejorado su sensibilidad y habilidades. Además, hubo una reducción de los espasmos musculares y los movimientos incontrolados. No se identificaron efectos adversos que pudieran estar relacionados con el dispositivo en el otro objetivo principal del ensayo clínico, la seguridad.
«La estimulación puede producir neuroplasticidad o, en cierto sentido, curar parte de la lesión de la médula espinal».
Chet Moritz, profesor de ingeniería eléctrica e informática de la Universidad de Washington y líder del ensayo clínico
Chet Moritz, profesor de Ingeniería Eléctrica, Ciencias de la Computación y Medicina de Rehabilitación de la Universidad de Washington (EE.UU.), es el primer autor de este estudio y es el responsable del estudio clínico. “Después de sólo dos meses, más de la mitad de los participantes lograron una mejora en la fuerza de agarre mayor que la necesaria para levantar un vaso lleno y comparable a la necesaria para pinchar algo con un tenedor o insertando una llave”, afirma. En una conferencia de prensa en línea en la que presentó el estudio, afirmó que «la estimulación puede producir neuroplasticidad o, en algún sentido, curar parte de la lesión de la médula espinal».
En la rueda de prensa también participaron dos participantes del ensayo clínico. Uno de ellos es el luchador Sherown Campbell de Broomfield (Colorado, EE.UU.), que se rompió el cuello en una pelea con un amigo en 2014. Después de trabajar durante varios meses en el Hospital Craig de Colorado, «ahora puedo ayudar en la cocina y hacer cosas con mi hijo, como inflar globos para su fiesta de cumpleaños». La escocesa Melanie Reed, de 52 años, se cayó de un caballo hace años y resultó herida. su médula espinal al nivel de las vértebras C6-C7 y perdió la mayor parte de la movilidad de sus manos. “Ahora lo he hecho Desplazarse en la tablet o con la mano izquierda, quitándose el cinturón de seguridad”, afirma.
Hasta la fecha, la mayor parte del progreso que han logrado Courtine y su personal se debe a lesiones en la parte baja de la espalda que la obligan a usar una silla de ruedas. ARC-EX está diseñado para las extremidades superiores. ONWARD Medical, la empresa que desarrolló el dispositivo y de la que Courtine es científicamente responsable, ha presentado una solicitud de aprobación a la Administración de Medicamentos y Alimentos de Estados Unidos (FDA). «ONWARD Medical espera recibir la aprobación de comercialización para EE. UU. este año y para Europa en 2025», afirma.
El jefe de neurología del Hospital Nacional de Parapléjicos de Toledo y jefe de investigación e innovación del Hospital de Los Madroños de Madrid, Antonio Oliviero, destaca: “Se trata de un estudio de excelente calidad sobre un avance tecnológico relevante: la estimulación eléctrica transcutánea de la columna cervical. «-invasivo) en el contexto de rehabilitación es seguro y podría ser eficaz.» En declaraciones a SMC España, Eduardo Fernández, director del Instituto de Bioingeniería de la Universidad Miguel Hernández de Elche, recuerda que una lesión medular en la zona de La columna cervical «normalmente provoca un cambio permanente en las funciones de brazos y manos». Esto tiene un gran impacto en la calidad de vida de las personas afectadas» y añade: «Uno de los principales obstáculos para el desarrollo eficaz de la salud. Las terapias en esta área es la capacidad limitada del sistema nervioso central para repararse y regenerarse.» De hecho, la rehabilitación a lo largo del tiempo después de la lesión es muy difícil.
Sin embargo, los científicos españoles entrevistados señalan una grave limitación de esta investigación: a diferencia de la mayoría de estudios clínicos, este estudio no contó con un grupo de control para comparar, ni los participantes fueron seleccionados al azar. De hecho, es el mensaje final que deja Fernández: “El futuro es esperanzador y debemos estar preparados para poder integrar estas nuevas terapias en el tratamiento clínico habitual de los pacientes con lesiones medulares. Sin embargo, es necesario avanzar”. avanzar paso a paso y no crear falsas expectativas”.
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