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Más de medio año después de que EL PAÍS expusiera la conspiración de fraude saudita Clasificación Según fuentes del Ministerio de Ciencia, la mayor organización científica española ha iniciado un expediente disciplinario contra sus cinco investigadores presuntamente implicados. Varias universidades árabes pagan a científicos extranjeros de renombre hasta 70.000 euros al año para que mientan en una base de datos y digan que su principal lugar de trabajo está en Arabia Saudita. Gracias a este engaño, las instituciones académicas sauditas ascienden artificialmente en los rankings de las mejores universidades del mundo, como las famosas. Clasificación de Shangai.
Un portavoz del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) evita dar los nombres de sus empleados registrados, pero en la base de datos creada, una lista de los 7.000 científicos más citados del mundo, sólo había cinco miembros de la organización que filtraban información falseada la empresa especializada Clarivate. El químico Damià Barceló afirmó entre 2016 y 2022 que su principal filial era la Universidad Rey Saud de la ciudad saudita de Riad, aunque en realidad era director del Instituto Catalán de Investigación del Agua en Girona.
La química Mira Petrovic, también investigador de la misma institución catalana, recibió una oferta de la Universidad Rey Saud en 2019. Un profesor árabe le explicó las sencillas condiciones. “Su afiliación principal debe ser la Universidad Rey Saud en la base de datos de la Lista de científicos altamente citados de Clarivate. [la utilizada por el ranking de Shanghái]“, le informó el maestro. Una vez que ejecutara la trampa, llegaría un documento. “Después de firmar el contrato y recibir la aprobación del director del programa de becas para científicos destacados, recibirás 70.000 euros en tu cuenta bancaria”. Petrovic rechazó inmediatamente la oferta. El científico holandés Jan Willem van Groenigen confirma que recibió una propuesta similar y también la rechazó. Sin embargo, Damià Barceló aseguró en abril a este diario que en los siete años en los que mintió en la base de datos no había acumulado 70.000 euros anuales en su cuenta bancaria.
El químico Rafael Luque de la Universidad de Córdoba afirmó falsamente entre 2019 y 2022 que su principal lugar de trabajo era la Universidad Rey Saúd. La institución cordobesa perdió cerca de 150 lugares en el ranking Clasificación de Shanghai por esta trampa, que permaneció oculta a sus investigadores, según un cálculo de la consultora barcelonesa SIRIS. En diciembre pasado, la Universidad de Córdoba suspendió a Luque su empleo y salario por 13 años. Sin embargo, el portavoz del CSIC destaca la «presunción de inocencia» de sus cinco expedientes. El propio Damià Barceló está siendo investigado por la agencia catalana antifraude, según fuentes conocedoras de su caso, pero sigue siendo director en funciones del Instituto Catalán de Investigación del Agua, cuyo patronato está presidido por Joaquim Nadal, asesor de las universidades de la Generalitat de Cataluña. Los 14 científicos principales del Centro Barceló solicitaron sin éxito en abril su suspensión cautelar inmediata.
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Él Clasificación Shanghai es el ranking universitario más influyente del mundo. Sus autores -especialistas de la Universidad Jiao Tong de esta ciudad china- calculan la posición de cada institución académica en función de factores como el número de premios Nobel y el número de profesores incluidos en la lista de científicos más citados de la empresa Clarivate. Las universidades sauditas contactan a investigadores extranjeros incluidos en esta lista cada año y les ofrecen dinero fácil a cambio de mentir y decir que incluso trabajan en Arabia Saudita. El truco sólo se puede ver en esta base de datos.
El investigador Francisco Tomás Barberán, exdirector del Centro de Edafología y Biología Aplicada del Segura del CSIC, también cambió en 2020 sus datos en la base de datos y afirmó que su principal lugar de trabajo era la Universidad de Taif, cerca de La Meca, su auténtica institución en Murcia. . Tomás Barberán, tecnólogo en alimentos y experto en microbios intestinales, es presidente de la División de Ciencias Agrarias y Alimentarias de la Agencia Estatal de Investigación, dependiente del Ministerio de Ciencia.
El físico del CSIC Andrés Castellanos afirmó entre 2020 y 2022 que su principal filiación es la Universidad Rey Saúd, aunque trabaja en el Instituto de Ciencia de Materiales de Madrid. En junio de 2023, cuando ya era conocida su implicación en la conspiración saudí, fue elegido académico de número de la Joven Academia de España, organización dedicada al avance de la ciencia.
El CSIC, presidido por la politóloga Eloísa del Pino, inició en abril una investigación interna caso por caso tras recibir una consulta de este periódico. La Comisión de Ética del CSIC, dirigida por el filósofo Txetxu Ausín, habló con los cinco trabajadores actualmente registrados, pero no contactó con los investigadores que rechazaron la oferta saudí y tienen pruebas de fraude laboral, como la propia Mira Petrovic y Mario Estévez, veterinario del Universidad de Extremadura, que también figura en la lista de los científicos más citados del mundo.
Además del químico Damià Barceló, el físico Andrés Castellanos y el tecnólogo de alimentos Francisco Tomás Barberán, los otros dos investigadores del CSIC vinculados a la conspiración saudita son Pedro Luis Rodríguez Egea, experto en sequías del Instituto Valenciano de Biología Molecular y Celular en Plantas, quien afirmó que trabajó en la Universidad Rey Saud entre 2017 y 2020; y Roberto Fernández Lafuente, del Instituto Madrileño de Catálisis y Petroquímica, quien afirmó en 2020 y 2021 que su principal filial era la Universidad Rey Abdulaziz en la ciudad saudí de Jeddah. Tras abrir los expedientes disciplinarios, EL PAÍS escribió a los cinco investigadores, sin recibir respuesta de ninguno de ellos, a excepción de Francisco Tomás Barberán. «Como el expediente aún no está cerrado, considero oportuno no hacer ninguna declaración, pero en ningún caso se ha perjudicado al CSIC», limitó el científico, que afirmó trabajar cerca de La Meca y no en Murcia, buscando una pista.
Un informe de la consultora SIRIS de mayo analizó el alcance del fraude en todo el mundo. Durante aproximadamente una década, 210 investigadores de otros países, frecuentemente citados, han dicho que su lugar de trabajo principal es una universidad saudita. La mayoría proceden de China (44), España (19), Estados Unidos (16) y Turquía (14). En términos relativos, España también está en el podio, ya que alrededor del 10% de los científicos más citados en la base de datos de 2022 mintieron, porcentaje sólo superado por Turquía (40%) y la India (12%). En España, el matemático Juan Luis García Guirao, de la Universidad Politécnica de Cartagena, ha actuado durante años como intermediario de la Universidad Rey Abdulaziz para convencer a los científicos españoles de mentir en la base de datos, basándose en los registros disponibles y en los documentos a los que ha tenido acceso este periódico.
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